【專上教育．一】公私之爭未解 自資高等教育前路何去何從？
由前運輸及房屋局局長、前教院校長張炳良領導的檢討自資專上教育專責小組，終在去年底發表檢討報告，提出統一規管自資院校、引入「殺校」機制、八大自資部門「分家」等多項建議，務求達致公私營高等教育並行發展、優勢互補。但面對收生寒冬、發展前路未明、公私營院校定位混雜等不明朗因素，有關建議能否帶領本港自資高等教育界別走出經營困局，與公營院校建立「互助共生」、「並行多元」關係？
經過大半年研究諮詢後，檢討自資專上教育專責小組在去年12月27日發表題為「並行發展 促進多元」的檢討報告，提出多達13項改革建議，包括促進院校協調、界定院校專精學術範疇、制訂針對性人力資源預測、擴大財政支援等，務求釐清自資界別未來發展路向及定位。
報告其中一個重點，是提議政府將目前經不同法例註冊的自資院校，包括大學教育資助委員會（教資會）資助的八所大學的自資部門，以及樹仁大學、恒生大學等獨立私營院校，劃一歸由經修訂後的《專上學院條例》規管，從而「讓獨立自資院校在學術自由、學術自主，以及管治上的問責性和透明度等方面，與公帑資助的院校看齊」。
「各處院校各處例」 倡統一規管
香港自資高等教育發展，最早可追溯至時任特首董建華在2000年《施政報告》提出十年內將本地專上教育普及率提高一倍至60%，促使本地自資高等教育體系迅速擴張，其中四類主流自資課程（副學士、高級文憑、首年學士學位和銜接學位）修讀人數由2008/09學年合計不足5.6萬人，大漲至目前逾7.3萬人（見表一）。
全港總共設有27所由公私營辦學團體開設的自資院校，不過除了八大、職業訓練局等法定院校的附屬自資部門外，同時亦有獨立私營院校經《教育條例》、《非本地高等及專業教育（規管）條例》或《專上學院條例》註冊而取得營辦自資課程資格，可謂「各處鄉村各處例」，催生院校規管程度不一問題。
獨立私營院校若欲開辦新課程，必須接受香港學術及職業資歷評審局（學評局）為期一至三年不等的外部評審，但法定院校自資部門獲所屬院校條例賦權，具備「自行評審資格」，毋須就開辦課程事宜尋求學評局批准，規管上明顯存在不對稱。有見及此，專責小組除了提議劃一規管自資院校外，亦建議將所有自資課程統一交予學評局審批，加強把關。
法定院校自資部門受惠於法定權力，既能以「半私營」形式營運，又可借助院校本部硬件資源及品牌形象，吸引大批學生報讀：在2017/18學年全港逾7.3萬名自資課程學生中，多達77%，即近5.7萬人選擇在法定院校自資部門就讀，就讀獨立私營院校者不足1.7萬人，反映本地自資高等教育市場大幅向法定院校傾斜。
公私混雜明顯 八大「除冕」掀爭議
撇除本身以自資模式經營的公開大學和職訓局，八大接受教資會公帑資助營運學位課程，近年卻大力發展自資課程業務，表面是政府高等教育普及化政策使然，實際卻是時任教育統籌局局長李國章2004年以減輕庫房財赤為由，縮減教資會對八大的資助，驅使它們成立自資部門以開拓公帑以外的收入來源，導致本港高等教育體系漸趨「公私混雜」。
有意見指八大教研資源主要來自公帑，理應專注營辦資助課程，而非發展僅為「副業」的自資課程。惟自資高等教育聯盟主席、理大專業及持續教育學院院長阮博文表示，八大營辦自資高等教育服務旨在為學生提供「安全網」，均是提供優質教育，不違背八大核心辦學使命：「有關課程多年來收生持續穩健，足以證明學生選修原因不只是大學名氣，更與自資部門本身辦學質素優良、畢業後出路廣闊有關。」
對於專責小組提議將八大自資部門「分家」，阮博文表明反對，原因是自我評審權讓校方可因應勞工市場變化，迅速開辦新課程和更新課綱，使學生資歷更受認可，「當年政府開始推廣自資高等教育時，是由八大帶頭做起，但現在卻因為我們做得太好，令其他院校覺得不公平。」他強調，八大自資課程一併交由學評局審核，只會大幅延長評審時間，從而降低業界營運效率，得不償失。
獨立私營院校又怎麼看？東華學院校長呂汝漢對上述說法有保留。他強調八大自資部門獲自我評審權保障，在辦學待遇上早已「贏在起跑線」，學生亦因而產生「一種讀完（八大自資副學位課程）後較容易銜接本部資助學位的錯覺」，嚴重不利名氣、資源相對遜色的獨立私營院校經營，「不是一個level playing field（公平競爭環境）」。
專責小組提議八大自資部門「分家」，原則上有助市場重歸平衡，然而小組卻以尊重八大開辦自資課程各有「不同歷史背景」為由，容許各大學校董會按「合理的策略性原因」，自由決定其自資部門是否繼續共用本部設施、沿用現有校名及自我評審權，既有違報告致力推動公私營高等教育「並行發展」的大方向，亦無助釐清兩者之間應有的角色定位。
明愛專上學院（前稱明愛徐誠斌學院）校長麥建華亦認為，高等教育理應分野清晰，其中公營界別專注提供傳統學術通才教育機會，而私營界別則為學生提供職業導向進修途徑，「香港很多行業都不夠人，例如醫療、護理、科技等，不能單靠八大培訓人才」，進而實現公私營高等教育互補，確保本港人力供應充足。他重申專責小組應在兩者特色、分工方面多加着墨，方能促進「公私分明」。
收生普遍不足 定位不清之過
近年適齡學生人口不斷收縮，對私營界別無疑是「收生寒冬」。《香港01》翻查全港開辦自資課程的公私營專上院校營運數據，發現多達七成即19所院校均有收生不足問題，當中最嚴重是宏恩基督教學院和能仁專上學院，兩校同期僅能招收27名及14名新生，較預期收生少逾73%及88%（見表二）。
專責小組亦指出，本港自資高等教育體系欠缺策略性協調，驅使院校一窩蜂地開辦低成本、易於重複但供應過剩的熱門課程，無助課程創新之餘，更使院校收生不足情況惡化。
當中素以「香港大學機構成員」自居的明德學院，早前宣布將於2021/22學年正式停辦，成為本港首所因收生不足而倒閉的自資院校；有分析指，該校過分高估港大品牌效應，導致營運定位屢現誤判，例如學費水平過高、集中開辦缺乏職業導向元素的文學和社會科學學士課程等，自然難以吸引學生報讀。
資料更顯示，在2017/18學年涵蓋14個學科範疇的756個自資學位及副學位課程中，竟有逾半課程集中於商科、社會科學和語言學範疇，反映課程單一化現象嚴重（見表三）。
上述現象在八大自資部門最為明顯，例如港大專業進修學院及附屬學院於該學年開辦45個課程，社會科學和商科課程合共佔22個，相等於該校課程總數五成；同樣附屬港大的保良局何鴻燊社區書院，25個課程中亦有三分之一是商科。
獨立私營院校亦有出現類似現象，以珠海學院為例，該校同期開辦42個課程，亦有三成即12個屬商科課程，作為該校賣點的新聞學課程，只開辦了9個課程。但無獨有偶的是，課程範疇呈單一化的院校，大多亦出現實際收生較預期差問題，例如港大保良局何鴻燊社區書院實際收生較預期少逾半、珠海學院收生更較預期少近八成。
由此可見，如何推動自資界別因應經營環境轉變，重新規劃其課程定位及營運策略，將成為政府日後在高等教育方面施政的重要議題。
延伸閱讀：
【專上教育】升格私立大學 對自資院校是「出路」抑或「絕路」？
上文節錄自第148期《香港01》周報（2019年1月28日）《檢討報告促「並行發展」 自資高教轉型 須解公私之爭》。
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