【國際瞭望台】經貿推廣見成果 東盟顯區域野心
若在50年前跟任何人說，東盟（ASEAN）將會是世界其中一個最重要的經濟區，這定必會引得哄堂大笑，但現在這個跨國體系已是令世人刮目相看的全球第七大經濟體。東盟成立以來，一直以發展成員國的經濟為目標之一，希望終有一日完成脫殖過程，獨立於外部勢力，而今日他們顯然朝着正確方向發展，不時以一個整體與世上各國周旋。東盟亦在發展過程中展示了相當大的靈活性，更將透過區域全面經濟夥伴關係協定（RCEP）等大型區域貿易協定，推進及推廣其優勢。
東盟國家的前身大多為殖民地，就算未被殖民也離不開列強的影響。十國能吸引眾多西方國家爭奪拉攏，與境內天然資源及北通東亞、西通印度的地利有關。在20世紀前，英、荷、法、美的商人把多樣化、眼花繚亂的商品賣到世界各地，而馬六甲一帶本身就有重商文化，並得到好好利用，使區內成為世上最發達的航道之一。
殖民統治為當地經濟結構帶來的變化，未能成功過渡至20世紀下半葉。東盟十國在獨立時，都是發展程度相對較落後的國家。外界一直看低東南亞的前景，更有指他們在冷戰格局下獨立，必定會引發大規模的區域性戰爭，但東盟各國最終走出生天，經濟逐步發展起來。
將十個成員國的GDP加起來，東盟就會是全球第七大經濟體，英國市場信息諮詢機構IHS馬基特（IHS Markit）更預測，東盟在2050年將會成為全球第四大經濟體。東盟是近年經濟發展最快的地區之一，千禧年過後曾達到7%，近十年的GDP增長率則長期維持於5%左右，僅次於中國和印度。IMF預測，區內經濟增長在未來數年會持同樣趨勢，發展勢頭非常穩健。
另外，東盟作為一個組織，其組成的市場亦如其出口產品般相當多樣化，令整個經濟結構相對健康。新加坡是東盟的發展龍頭，其GDP比同為東盟國家的老撾高逾30倍，它現今與其他國際都會一樣，都是靠各種高端服務業為主要出口，提供了東盟發展所需的技術支援。
盟內不少發展中國家近年製造業發展強勁，其中越南、老撾、柬埔寨、緬甸等國的GDP增長率更超越東盟平均水平，老撾去年便錄得7%增長。它們以出口帶動經濟增長的模式，與東亞各國家和地區以往的發展模式類似，唯一隱憂就是聯盟內貿易所佔的百分比，多年來都只維持於25%水平，未能有效增加區內經濟互動。
政治保多樣性 經濟發展增籌碼
東盟成員國間每年舉行過千個會議，合作範圍當然不限於經濟，各個影響民生的範疇都有涉獵。從聯合國開發計劃署的人類發展指數（Human Development Index）可看出，東盟各國的表現，在這數十年間得到明顯改進，緬甸、老撾、柬埔寨由「低」升級至「中」、越南、印尼及菲律賓則快要進入高度發展的層級；泰國則完成由「中」發展至「高」的過程。馬來西亞、汶萊及新加坡的發展指數，近20多年則一直維持於「高」及「極高」水平，可見整個區域雖然發展程度不一，但近20至30年來的發展趨勢都是穩步上揚，人民的生活亦愈來愈好。
從現在的經濟及發展狀況來看，東盟現時還是如以往一樣充滿多樣性，但比起往日的東盟就有着更多籌碼，能探索自己在國際社會的空間。東盟與同為區域組織的歐盟不一樣，後者以發展成一個「歐洲聯邦」為目標，前者在政治上組織較為鬆散，亦沒有如歐盟一樣依從及發展一套完整的政治理念，非常切合東盟多樣性的特質。但在經濟合作上，東盟與歐盟一樣常以一個整體出擊，與各國達成不同的經濟合作協議，達至區域共榮，亦促進東盟強調合作及尋找共識的精神。
推進區域主義 拓亞太版圖
東盟這種能力，對推動亞太地區的經貿合作來說相當重要。RCEP貿易談判委員會主席、前印尼貿易部長伊曼（Iman Pambagyo）在接受新加坡《海峽時報》訪問時點出，中日、中印、日韓、日紐在RCEP談判前並從未有過雙邊貿易協議談判，而中日韓及印紐間的貿易談判則還未完成。
換言之東盟在 RCEP談判的挑戰，除了要整合東盟與各國「自由貿易協議」外，還要解決多國之間從未嘗試過解決的貿易問題，將會使談判及建立互信的過程變得艱難，很可能會令RCEP未能如期在今年底達成協議。
不過，就東盟的角色而言，無論RCEP何時落實，她將不同經濟盟友的關係拉得更近，亦結下更複雜的網絡，這從RCEP的「建造」過程可反映。
中國當初希望加速推動RCEP，讓各參與國接受一個「低品質」的協議，內容大多只是將東盟與其他六國的關稅降低，但日本及澳洲卻反對中國的提議，主張要將服務業及投資包括在內，並稱之為「高品質」的協議，但是兩批國家同樣希望RCEP打造一個能改造國際貿易，加強區域融合的協議。
RCEP的發展還體現了東盟在區域主義上的推進，將自己的經濟版圖由東南亞嵌入亞太地區。RCEP本來就是倡議中的亞太自由貿易區（Free Trade Area of the Asia-Pacific, FTAAP）一部分，後者將連結亞太經貿合作組織（APEC）內各經濟體及自貿區，而RCEP是統一不同自貿區的實驗之一，東盟則借此實現自己在經濟上的影響力。
大國夾縫間遊走 穩固政經影響力
在RCEP的談判中，東盟顯然已有能力與周邊各經濟強國周旋，而東盟國家的考量亦成為中日等國爭奪RCEP話語權所拉攏的對象。像越南等發展中國家，自然傾向接受中國的「低品質」方案，因為他們以製造業為主，降低關稅對他們來說幾乎是全部。新加坡等較發達的國家則需要日本及澳洲的方案來拓展商機。
但從東盟內部的分歧來看，其實RCEP無論向哪一個方向走，東盟最終都會得益，因為它的多樣性讓它適應各種情况，在多個大國的夾縫中來去自如，同時亦能透過不同協議及和各國交手的機會，進一步加強東盟的政經重要性及影響力。
東盟50年來在發展方面有着長足進步，人民生活亦隨着經濟迅速發展而改善，初步達至自立於世，保住脫殖獨立的成果，在這數十年間，盟內亦甚少出現大規模戰爭，更證明他們的模式有助和平發展。而東盟穩步推進的路程，由發展程度低下，到經濟融合漸見雛形，今日更可利用組織帶來的便利，將對區域主義的解讀推廣到一個更廣闊範圍，向「巨型區域主義」（Mega-Regionalism）的方向邁進。
RCEP的概念更是東盟多年努力的結晶，它代表了東盟有足夠政經能量推動一項巨型協議，拉動周邊各個大國走到一起，共同為自由貿易作出貢獻。更難能可貴的是，東盟在過程中仍然能維持自身特色，十個成員國不需凡事統一，可按自己的道路前進之餘，亦能在共同利益上尋找共通點，用各種合作平台達成各種合作協議。值得一提的是協議牽涉的地區，亦是領土領海爭議不斷的地區之一，若達成協議或能讓貿易關係逐步打破敵對隔膜，讓區內回復和平穩定，這或許將會是東盟成立以來又一項成就。
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