【孤獨之城．一】寂寞有害 英國如何拯救900萬名「邊緣人」？
「孤獨是最後的禁忌，我們會談論身邊一切，甚至談死亡，但偏偏沒有人願意承認自己是孤獨的。」英國著名女作家Deborah Moggach曾這樣說。孤獨是社會的隱疾，英國首相文翠珊今年初宣布設立「孤獨事務部長」（Minister for Loneliness），為問題找出具體解決方案，制訂長遠政策。然而孤獨是空泛的，也讓人難以啟齒，要對症下藥也許不易。
除了英國的例子，《香港01》記者亦訪問了本港立法會議員、社工、獨居老人、自稱孤獨的人，希望啟發讀者正視孤獨的嚴重性。
（此為系列報道之一）
孤獨，雖是一種主觀情感，但實際上已經成為一種「隱形流行病」，影響着不同年齡層的人，在熱鬧都市裏普遍不過。孤獨並非沒有人陪伴那麼簡單，它關乎人際關係，活躍於社交網絡的人也可能感到內心孤單。人生大事如初為人父母、承受喪親之痛、失業、轉學，又或者搬新居，這些經歷都是孤獨的源頭 。英國精神健康基金會一項研究發現，18至34歲青少年比55歲或以上的人更常感到孤獨。
現年39歲的Amy Perrin是職業治療師，也是英國布里斯托慈善組織Marmalade Trust的創始人之一。和熱線中心義工一樣，她每天用心聆聽求助者的想法和感受，致力於解決城市人的孤獨問題，她遇過大學生、初為人母的母親、單親父母、老人、精神病患者、學習障礙者和殘疾人士，富人窮人也有，超過數百名來自不同背景的人士曾向她訴苦求助。事實上，她自己也是過來人，就在30歲那年，她和情人一起搬到布里斯托生活，但後來這段感情關係破裂了，便開始感到生活變得孤單。
「我突然發覺距離朋友和家人很遠，一個人在200英里外的城市生活，有時周五下班後獨自在停車場徘徊，內心很害怕，我知直至下周上班前，我都不會和任何人說話。」Amy憶述說。數個月後，她意識到自己很孤獨，但沒有把內心感受告訴任何人，因為怕尷尬。當時她報名參加陶藝課程，又參加健身運動，以為可以解決孤獨問題，怎料一下子覺得很難交朋友，難以適應社交生活。
拒絕承認孤獨 因它不吸引
直至當上義工，她每月參加慈善機構舉辦的長者茶會，透過志願服務和接觸其他志願者，漸漸重拾自信，「當我工作時能夠與同事交流起來，沒有那麼自責，心情有所改善，我覺得自己有使命要幫助其他感到孤獨的人。」說起使命，她希望提高公眾對這種「隱形流行病」的認知，使孤獨的人能夠公開談論自己的情況，以及敢於主動向家庭醫生說：「你知道嗎醫生？我覺得很孤單。」這麼一番話聽起來很簡單，實際上卻是革命性的。
害怕說出口的不只她一人，35歲的英國女子Rebecca也如是。四年前，渴望婚姻的她與拍拖多年的男友分手，沒有了另一半相伴令她很不自在，「很多人不明白我為何孤單，我有一份穩定工作，又有不少好友，他們大部分都結婚了，要照顧自己的孩子，我替他們高興，但當我情緒不好，想找人傾電話又無人理，無人覺得我重要。」為擺脫孤獨感，她不停在網上結識朋友，透過交友網站尋找真愛，至少有過100次約會，不過全部失敗收場。翻看網上資料，她描述自己是性格開朗、喜歡閱讀和旅行的女生，拒絕承認孤獨，「孤獨好像一種傳染病，人人都不覺得它吸引。」
孤獨問題不會因避而不談就消失，英國紅十字會及生活協助組織CO-OP調查顯示，英國面臨社會老齡化，無人照顧以至於「孤獨死」的問題愈趨嚴重。在英國6,560萬人口中，有超過900萬人表示經常感到孤獨，約20萬名長者超過一個月沒有與朋友或親人交談，甚至完全沒與社會互動。Amy補充說：「我記得曾經有一個90多歲的老伯前來求助，他的聲音很古怪，後來才知他三個多月沒有跟任何人說過話，當他張開嘴巴說話時，是多麼的興奮。」
孤獨可導致情緒低落，亦有可能嚴重影響精神健康，有研究指出孤單對人體健康的危害，等同每天抽15支香煙。去年美國猶他州楊百翰大學心理學教授Julianne Holt-Lunstad領導的團隊就孤獨與健康關係進行研究，報告顯示，與有良好社交生活的人相比，孤獨者的早死比率高達50%，孤獨的「殺傷力」比癡肥可能更大。另外，英國約克大學在2016年一項研究發現，孤獨者患冠心病的機率高出29%，中風的機率則高出32%，他們的健康狀況明顯較差。
孤獨問題，困擾最多的不單是年長或中年人士，根據英國兒童慈善組織全國防止虐待兒童協會統計，2016年有4,063宗兒童求助熱線涉及孤獨問題，年紀最小的求助者只有六歲，反映孤獨問題呈低齡化趨勢。Childline熱線中心創辦人Dame Esther Rantzen表示，她最擔心的不是那些打電話來的人，而是那些因為過度孤獨，連電話也不想打的人。
社交網絡 易引發互相嫉妒
美國一項研究發現，群體活動較多的年輕人也陷孤獨潮，元兇或包括使用社交網絡。有份參與研究的匹茲堡大學醫學院兒科教授Elizabeth Miller表示：「年輕人最初感到孤獨就去玩社交媒體，或是由於他們大量使用社交媒體，愈覺得與真實的世界隔離……不清楚哪個因素在先。」科技進步把人與人的距離拉近，但同時容易引起嫉妒，例如看到朋友參加活動充滿歡樂的照片，自己卻不獲邀請，便會感到被孤立。波蘭思想家Zygmunt Bauman生前曾表達對社交媒體的質疑。他認為，社交媒體在現代社會成了人與人之間互相聯結的紐帶，它讓人感到沒那麼孤獨，卻剝奪了學習社交技能的機會。
「對太多人來說，孤獨是現代生活的悲傷現實。為了我們的社會、我們所有人，我希望面對這項挑戰並採取行動，對長者、照顧者及失去至親人士提供支援，協助那些沒有傾訴對象或不能與別人分享心聲和經驗的人。」文翠珊說。就在今年1月，她宣布委任文化部的體育與公民社會政務次官孔芮忻（Tracey Crouch）擔任孤獨事務部長，延續前年遭槍殺的工黨議員考克斯（Jo Cox）的遺願，訂立打擊孤獨問題的具體策略。
孤獨部長能否真的解決問題，仍需要時間觀察。不過，也有人質疑英國在此時推出政策的動機，本港社工龔偉森稱：「孤獨不會即時釀成人命，英國關注當然好事，但政府通常借助青年人問題來掩飾管治危機，以轉移公眾視線。」
上文節錄自第101期《香港01》周報（2018年3月5日）《孤獨之城》。
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