科學家稱發現人類新「器官」　間質組織研究有助解開癌症擴散之謎

周二（27日）出版的《科學報告》期刊（Scientific Reports）中刊登一項新發現：研究人員指出，原來人體重要器官之間，被稱「間質」的組織其實很可能都是器官。倘屬實，這將成為人體內最大器官，並改寫人類對病患如癌症散播的研究看法。

人體在器官之間，都有一個充滿液體的「間質」（Interstitium）。間質組織充滿了細胞外液，過去研究已發現這種外液有如獨立系統一樣，可在保護器官的同時協助運送營養物質和廢物。不過對間質組織則只視為擺放各種器官的「空間」，與脂肪、軟骨、淋巴等相同，都是結締組織，未獲特別重視。

保留水份再觀察　發現它殊不簡單

然而新研究卻發現，這種充滿細胞外液的組織並不單純是充滿液體的地方，而是一個遍佈全身，在體內互相連結的複雜腔室。過去科學家在研究人體組織時，一般都會先將細胞脫水，再放到顯微鏡下觀察，但這樣一來這些「充滿液體的空間」就會消失。

科學家這次換個方法，直接把組織浸到螢光液體中再觀察，發現它在間質組織中被運走，送往到淋巴管去。

有助研究癌症及針灸

負責研究紐約大學朗格尼醫學中心（NYU Langone Medical Center）教授，泰伊斯（Neil Theise）博士指出：「當你用這種方法再觀察組織時，會發現這些空間都充滿了液體。」

泰伊斯博士認為這種遍布全身的組織，有如人體內開放式的高速公路。他指出這或有助研究病患例如癌症轉移時的作用，癌細胞已確認可透過血液或淋巴系統擴散至身體其他部位，間質組織相信亦是管道之一。

同時泰伊斯博士亦指出這或有助研究中醫針灸療效的作用，因為針灸時下針抵達的位置就是間質組織，過去無法解釋的療效可能因而發現新方向：「器官的定義通常是指具有單一結構或單一功能的組織，它正兩者兼具。在任何地方看它都是一樣的，而功能亦都一致，所以我認為應稱它為器官。」

可以視之為器官嗎？

現時一般認為人體有79種器官，若間質組織被歸類成器官將變成80個。然而間質組織是否可歸類成器官仍有爭議，例如血管雖然同樣遍佈全身，但血管不是器官，只有由血管組成的動靜脈及微血管結構才稱之為器官。

耶魯大學醫科學院教授內桑森（Michael Nathanson）表示，新發現有一定重要性：「這可被視為人類攜帶物質前往淋巴系統前的組織，或可讓我們重新了解人體結構。同時或有助我們研究一些癌症，是否在不同階段下與組織發揮甚麼作用。」

（綜合報道）