Prince就一定是王子嗎？
在童話故事中，經常會有「白馬王子」出現拯救公主，然後王子公主之後結婚並過着幸福快樂的日子。這個「王子」翻譯自英文的「Prince」。然而，所謂的「Prince」就一定是王子嗎？
「Prince」，又或是女性版的「Princess」，是歐洲封建社會中一個常見的封號，在中文一般翻譯為「王子」與「公主」。採用這種翻譯主要是因為在我們一般認知中，他（她）們是國王或是女王所生的子女。當然，這講法在現在並不完全錯誤。但是這只是片面的理解，「Prince」這個封號在歐洲的含義其實並不止於此。
我們今天英文所用的「Prince」來自於拉丁文的「Princeps」，而此字的語根又來自於另一個拉丁單詞「Primus」，意即「第一」。顧名思義，「Prince」就是領導者、首席、又或是元首的意思。早在古羅馬時代，已有「首席元老」（princeps senatus）作為元老院的領導者。但在進入中世紀封建時代之後，這個封號也產生了重要的變化。
歐洲中世紀進入封建時代之後，由部落時代演化而成的領主普遍自稱為「國王」（在不同的語言有不同的稱呼）。在部落時代各大小領主基本上都可以自稱為「王」，在互不統屬的時候這並沒有太大問題。但隨着歐洲封建社會與宗教的發展，「自立為王」的傳統方法漸漸產生了一些改變。
首先，部落兼併產生領土廣闊的封建大國，如幾近統一歐洲的法蘭克王國。大國的領主固然可以自稱為國王，但從屬於他的封建領主不能再像部落時代一樣隨便稱王，相應地以「公爵」、「伯爵」、「男爵」等封號臣從於某些國家。與此同時，歐洲迅速地基督教化。在教會所主張的宗教秩序中，封建領主權力來自於神權。各式各樣的封建稱號都須由教會任命才算得到國際（當然是指基督教的國際）承認。由此，教會亦可通過此方法管理能稱為「國王」的封建領主。這些發展都使得能稱上「國王」的封建名號數量大幅下降。
由是者，一些未有臣從（或是以半獨立的形式臣從）於任何封建主，但又未能自稱國王的小領主，便稱為「Prince」。這種「Prince」一般指擁有自主或半自主地位的領主；而相應地其封地又常稱之為「principality（又或是princedom）」。在翻譯這些擁有獨立或半獨立地位的君主，現在一般會用「親王」或是「女親王」——意即近似於「王」；又或是乾脆使用「君主」。故此，馬基維利的名著「Il Principe」在中文中就翻譯作《君王論》，而非《王子論》。著名的「Prince」包括歷史上在神聖羅馬帝國內的半自主諸侯（Prinz，包括封建世俗君主、教會自治體、都城自治體），以及今日尚存臣從於英國（聯合王國）的威爾斯親王（Prince of Wales）。
而今日中文常將「principality」翻譯為「公國」，但此字與單純意義的「公爵封地」（duchy）是不同的概念。在今日的語境下，「principality」泛指一些元首並非「王」的君主制（無論立憲與否）國家，例如：盧森堡（元首為「大公」）、摩納哥（元首為「親王」）、又或是列支敦斯登（元首為「親王」）。而由於這些國家面積往往很小，這字也就成了小國的代名詞。
那為什麼王子會稱作「Prince」？這與歐洲歷史上所行的封建制度有關係。在「長子繼承制」（Primogeniture，即由長子繼承所有封建頭銜）成為主流前，每一位「王」的兒子（有時候包括女性）都有繼承權，他們在道理上都是沒有向任何人臣從的自主個體，故此也會稱為「Prince」。這種以血親而造就的親王稱之為「血族親王」（法語：Prince du sang）。在約定俗成之下，「王」的子女無論是否能繼承其頭銜，都會習慣是親王作為其敬稱，以突顯其地位。另外，在某些傳統中，也會將女王的夫君稱為親王，例如現任英女王的夫婿菲臘親王（有趣的是，他本身也是希臘國王的兒子，也可以自稱為「Prince」）。
總括而言，「Prince」這個封號可以分成兩類：1）是真正持有獨立封號的君主；2）因血親或婚姻而加上的敬稱。而因其含義的不同，也相應有不同的翻譯。而話說回來，其實公主所嫁的，也許並非「王子」，而可能是一國之君。
更多歐洲封建相關文章：