美國三學者共享研究成果　發現生理時鐘分子機制　奪諾貝爾醫學獎

2017年諾貝爾獎「揭曉周」自10月2日起揭開序幕。三名學者霍爾（Jeffrey C. Hall）、羅斯巴什（Michael Rosbash）及邁克爾・揚（Michael W. Young）憑藉其在生理時鐘的研究分享這項殊榮，他們將一同瓜分約875萬港元的獎金。他們三人已在2013年以同一研究成果，獲頒邵逸夫生命科學與醫學獎。

評獎委員會說，人們過去知道，包括人類在內的許多生物都有內在的生物鐘，但其中原理卻長期不清楚。這些科學家以果蠅為研究對象，分離出能夠控制晝夜節律（circadian rhythm）的基因，並在分子層面揭示了相關蛋白質的工作機制。

他們用基因變異果蠅進行一系列實驗，成功分離出一種控制生物正常晝夜節律的基因，它名為period（簡稱PER）。這基因轉譯出名為PER的蛋白質，它在晚上累積、在白天降解。PER蛋白水平在24小時周期內上落，與晝夜節律同步。科學家於是發現控制生理時鐘的基因與蛋白質。

瑞典卡羅琳醫學院（Karolinska Institute）在聲明中指出：「三位科學家的發現，解釋植物、動物及人類如個以其生物節律，適應地球公轉。」聲明指出，生理時鐘調節生物重要的功能如行為、荷爾蒙水平、睡眠、體溫以及新陳代謝。

這個機制有助解釋，為何人在跨越數個時區的長途旅行後會有時差問題、對健康有更廣泛影響，以及增加患上某些疾病的風險。

共享研究資料　發現晝夜節律機制

1984年三名科學家與其團隊先後成功複製PER基因。此後他們在不同方面都有新發現。霍爾、羅斯巴什及邁克爾・揚展開合作，研究的步伐也得以加快。

根據邵逸夫獎網站資料，霍爾與羅斯巴什的組合，以及洛邁克爾・揚，分別複製到果蠅的PER，這個基因若經過變異，就可以改變果蠅的晝夜節律。

這發現帶來了霍爾與羅斯巴什組合的第二個突破。他們硏究果蠅腦內，PER所編碼的信使核糖核酸（mRNA）和蛋白，發現它們的水平呈現晝夜節律性的變動。而且周期基因若產生變異，可以改變這些節律的波動。這些發現為控制生理時鐘的基本機制提供了第一個線索：周期基因的蛋白產物可以按著24小時的周期循環，抑制自身生產的反饋路線。

邁克爾・揚與霍爾及羅斯巴什組合隨後展開研究，揭示更多和生物時鐘機制有關的基因，並就它們的產物如何運作提供詳細資料，還指出怎樣通過PER的mRNA及蛋白的水平控制晝夜節律，以及日光如何重新調整生理時鐘。

2015年得主屠呦呦　醫學獎中國第一人

2016年諾貝爾生理學或醫學獎得主為日本學者大隅良典。他東京工業大學教授，是研究細胞自噬的專家。他憑發現細胞自噬的機制獲獎。

回溯前一年，中國科學家屠呦呦因「中藥和中西藥結合研究提出了青蒿素和雙氫青蒿素的療法」獲獎。2015年與屠呦呦一同分享生理學或醫學獎的，還有愛爾蘭科學家坎貝爾（William Cecil Campbell）及日本科學家大村智因。他們因「發現治療蛔蟲寄生蟲的新療法」同獲該獎。

在諾貝爾百多年的歷史中，生理學或醫學獎曾懸空9年，原因可能是那些年份裡，這一領域可能並沒有足夠重要的發現和突破。在這個情況下，當年獎金也自動順延到下一年。

（綜合報道）