科大專家破解自閉症、精神分裂成因  研發新藥燃新希望

撰文:張善彤
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醫學界對自閉症、精神分裂症、智力障礙等神經精神病的認知有限,一直未破解病因及找出治療方法。香港科技大學生命科學部研究團隊,取得突破發現,原來腦部負責接收信號的「信號站」內一種蛋白質,因突變而接收過多或過少訊息,影響腦部訊號活動,導致神經精神疾病。有關發現對研發藥物等帶來曙光。

張明偉在研究神經細胞病變方面取得突破性發展。(羅君豪攝)

研究結果助研發新藥

科大生命科學部嘉里理學院教授張明偉表示,60年前科學家已發現腦部有「信號站」,惟對其如何運作及影響腦部一概不知。科大團隊的研究,首次理解到腦部「信號站」的結構和運作功能,同時加深認識「信號站」內的蛋白質改變,是如何引致神經精神疾病,對日後科研發展大有幫助,可理解為何基因突變改變這些蛋白質的相互作用,並可能導致中樞神經系統疾病。

 

「信號站」故障影響活動 

腦部中的「信號站」置於每個腦部細胞之中,負責接收訊號、控制人體功能,若「信號站」當中的蛋白質出現基因突變,將導致有關蛋白質的數目比例失衡,導致蛋白質不能正常黏合,「信號站」接收訊息便可能出錯,可接收過多或過少訊息,而影響腦部活動,引致自閉症、智力障礙、精神分裂症等神經精神病。

張明偉介紹如何以MMR儀器,觀察蛋白結構。(羅君豪攝)
神經細胞內的蛋白,亦會經過儀器被分離抽取。(羅君豪攝)