【當年今周】香港中學生科學堂集體回憶 「本生燈」的前世今生
「本生燈」算得上是香港中學生的科學堂集體回憶，也許你還記得，老師短暫示範後，剛剛升上中學的你，以一雙稍微顫抖的手，拿着點火槍燃點本生燈。輕輕噗的一聲，成功點燃了，那一點點火光，燃亮着萬千莘莘學子探索科學領域的道路。
你可曾覺得，這個實驗室小工具的名字怪怪的，而本生又是誰？適逢3月30日是本生燈發明者，羅伯特•本生（Robert Bunsen）206歲冥壽，讓我們來看看本生燈的前世今生，為何它多年來地位穩固，在實驗室的地位屹立不倒。
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還記得周星馳《逃學威龍》電影第一集中，有「家居小博士」稱號的已故著名主持人曾近榮飾演化學老師，上化學堂實驗的一幕嗎？曾Sir在打開煤氣準備使用本生燈時鬧出連串笑話，最後更因倒轉周星星和黃小龜的名字，遲遲沒點火導致課室聚積煤氣發生爆炸──在現實世界中，這樣荒謬的情節當然不會容許發生，然而話說回來，本生燈其實是甚麼東西？
本生燈以煤氣點燃，是十分常見的實驗室加熱工具，特色是簡單易用、相對安全、燃燒溫度高，幾乎大部需要加熱的實驗都可用本生燈完成。實驗室以外，今天家庭使用的一般煤氣爐，設計原理同樣源自本生燈。
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▲▼電影《逃學威龍》第一集圍繞本生燈發生連串笑話，非常搞笑，亦不禁令觀眾回想起科學堂的有趣回憶。
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本生燈是這樣發明的......
本生燈面世之前，化學實驗室使用以酒精作燃料的酒精燈。1852年，德國海德堡大學向化學家羅伯特•本生發出聘書，聘請他擔任該校化學教授。可是當本生走進實驗室後，發現裡頭的酒精燈未能滿足他的實驗要求。酒精燈一般能加熱至攝氏400度左右，但本生的實驗需要更高溫度，於是有意設計一個更好的代替品。
當年煤氣正在歐洲廣泛應用起來，德國一些城市開始使用煤氣路燈，本生從中啟發：煤氣燃燒時可產生過千度高溫，遠高於一般酒精燈，因此本生決定用煤氣作燃料。但本生最初的設計加熱時產生大量黑煙，效率低至不適合使用，直到他的實驗室技師迪斯德加（Peter Desdega）從英國帶回了一個新燈具。
那新燈具是英國著名科學家法拉第（Michael Faraday）的作品，這種燈具呈圓錐形，能上下移動，燃燒起來雖然減少了黑煙，但溫度不算高。這時本生終於發現了問題所在：這燈和酒精燈都是靠外部提供空氣燃燒，由於煤氣與空氣混合不充分，燃燒不完全，導致產生黑煙，溫度亦不高。換言之，若要沒有黑煙，溫度又要高，就必須確保在點燈之前，讓煤氣與空氣充分混合。
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本生燈背後最重要的男人
他讓實驗室技師迪斯德加改良了法拉第的設計：在圓錐形燈的底部加入空氣口，點燃前先關閉底部空氣口，在頂部的出氣口點火，再打開底部的空氣口補充新鮮空氣，就能確保煤氣完全燃燒，產生高溫，本生燈就這樣誕生了。本生燈全靠迪斯德加的巧手改良方能面世，惟他讓作品以本生的姓氏命名，銷售權則由迪斯德加持有。百多年後，大家因為本生燈記得有本生這個人，迪斯德加的名字卻應該沒誰能夠記住。他為本生的學生製造了50盞本生燈，後來他的兒子卡爾，開設了專門售賣本生燈和各種高端科學儀器公司C. Desaga 。
除了本生燈外，本生在不同科學領域甚具貢獻，其中一項是他成功利用硝酸電解的方式，獲得了鉻、鎂、鋁、錳等金屬，為化工業發展奠下基礎。他同時又發現了輻射元素銫和銣，和開發了多種氣體分析方法，成為光化學研究先驅。他在78歲退休後，開始研究業餘時的愛好地理學和礦物學，直至1899年88歲逝世。
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今天本生燈成為了所有化學實驗室的基本設備之一，上千度的高溫能滿足大部份的實驗要求。而本生燈打開氣口時的藍色火焰正好代表煤氣完全燃燒的狀態，同時溫度亦是最高的。本生燈一般都會與三腳架和隔熱網一併使用，燃點後再在隔熱網上放一隻燒杯，就可以開始做實驗。
本生燈的發明，為化學研究揭開新的一頁。它容易使用又安全可靠，亦成為中學生在科學堂認識各種化學和科學原理的良師益友。
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