電子試算表誕生37周年 始祖VisiCalc省時省力
說道電子試算表，相信大家都會立刻想起微軟的「Excel」，但Excel是近20年才開始流行的產品。在1979年9月，美國電腦雜誌Byte刊登了一則廣告，為即將上市的史上第一套試算表軟件作宣傳，標題為「助你省時省力，讓VisiCalc幫你一把」。VisiCalc的出現，的確改變了商用電腦發展，同時為今日的電子試算表奠下基礎。
在1970年代，電腦開始在市場上出現，當年的電腦功能就有如其另一個名字「計算機」般，是專門為計算而設的。然而，最初的電腦雖有內置簡單計算程式，但因過份簡單無法有效運用；而專門統計和分析財務的程式又非常昂貴，一般用戶和小商戶無法負擔。
借走蘋果電腦用作開發
因此，曾就讀麻省理工和哈佛大學工商管理的布里克林（Dan Bricklin）看準了商機，他找來了好友兼程式設計師法蘭克斯頓（Bob Frankston），希望設計一套可以簡單用作商業計算的工具。布里克林把他的大計告訴一個金融系教授，教授建議他去找一間波士頓的電腦公司。
這時發生了一段小插曲，布里克林前往拜訪那電腦公司時，老板因公司電腦都在使用的關係，借了一部早前由蘋果創辦人喬布斯半賣半送的一部蘋果電腦給他，因此法蘭克斯頓決定用該蘋果電腦作編寫平台。1979年1月，布里克林和法蘭克斯頓在這台借來的蘋果電腦上製作了一套示範版本，讓在場觀看的人嘆為觀止。他們把程式起名為「VisiCalc」，即「看得見的計算機」（Visual Calculator）。
在一輪宣傳攻勢後，以Apple II為平台的VisiCalc正式推出。與今天認識的電子試算表一樣，只要在VisiCalc中輸入算式，用戶輸入一個數字，其他欄目結果即時轉換，大大減少需要重新計算的麻煩。在一次演講示範大會中，一位在場的企業老闆，啤酒公司Anchor Brewing Company的梅塔格（Fritz Maytag）感嘆道：「我寧信VisiCalc，也不相信自己的財務報告，這實在太神奇了。」
VisiCalc改變了世界
VisiCalc頓時成為大熱，一下子幾乎成為所有企業的必備軟件。VisiCalc不單讓Apple II大賣特賣，協助喬布斯的蘋果電腦創造了第一個黃金期外，更成功讓電腦從此變為可實際應用的工具。不過布里克林並沒因VisiCalc富有起來，他說道：「雖然發明VisiCalc沒有使我變得富有，但我感覺到它改變了世界。」
其他公司看着VisiCalc的成功，紛紛加入戰場開發電子試算表，如Lotus的「Lotus 1-2-3」、和微軟Excel的前身「Multiplan」。Lotus 1-2-3憑着結合試算表、圖形表和資料庫三大功能，在1983年推出後乘着IBM電腦成為了市場主流，漸漸取代了VisiCalc。而Excel則在1995年藉Windows大賣的優勢，取代了Lotus 1-2-3成為今天大家經常使用的軟件。
今日VisiCalc雖已退役，但仍可在布里克林的個人網頁中找到免費下載，且有趣地在今日的作業系統下，程式依然可順利運行。這個古老的電子試算表，為今日的電腦的計算工具揭開了新的一頁。
（綜合報道）