【電動車起革命】中國電動車稱霸靠「鈷」 還看民主剛果

剛果河由東向西把這塊「非洲心臟」劃開，並成為其動脈，讓大陸中央的叢林地區存在一線生機。這裏是剛果民主共和國（下稱民主剛果），在東南部礦業小鎮科盧韋齊（Kolwezi），中國臉孔對當地人來說也許不陌生，因為這裏有製造電動車的關鍵原材料─鈷（cobalt），來自中國的買家在市場盤踞有利位置，準備把從礦場採出的鈷一包一包運回國。（此為《電動車起革命》專題報道之六）

引擎推動的汽車誕生130年，柴油是汽車業的命脈，然而電動車的興起，令各國汽車業也迎來一次洗牌，因為業界所需要的原料再不一樣。中國在發展電動車市場的野心毋庸置疑，純電動車發展的瓶頸在於車載鋰電池的續航力。鋰電池已廣泛應用數十年，除了必須的鋰元素，鈷也是製造電池陽極不可或缺的材料。

這種灰銀色的物質，主要來源地正是民主剛果。民主剛果的鈷產量佔全球六成，前年的鈷礦產量達66,000公噸，排名第二的中國，產量只有7,700公噸，故有專家形容：「沒有民主剛果的鈷，便不會有電動車產業。」

智能手機等電子產品在全球需求殷切，加上電動車銷售熾熱，鋰電池的原材料成為炙手可熱的商品，鈷原料的售價在過去兩年急升兩倍多，今年3月曾一度突破每公噸9萬美元（約70.2萬港元）。當地礦石含鈷量各有不同，市場會標分出含鈷量不同的礦石，有些含量3%賣500美元，15%則索價7,000美元。

這裏的中介人絕大多數是中國人或印度人，他們買入礦石後，再轉售給中國內地的處理商或生產商，該國八成鈷產量出口至中國。民主剛果倒是需要這樣的產業，其土地面積大，天然資源豐富，採礦業養活了不少平民百姓，至少是這個窮國的一線生機。

爆買「21世紀石油」《日經新聞》今年8月以《中國爆買「21世紀的石油」》為題，報道指在非洲最深處，中國正以資本「爆買」，最近在民主剛果一些礦業市鎮更出現唐人街。這個現象使日本經濟產業省對中國企業保持警惕，因為這就像中國「完全控制了中東油田」─在純電動車市場躍踞世界第一的中國，冀掌控鈷的採購網絡。

報道指出，日本和歐美車廠都過於相信純電動車的時代不會一下子就來，自然沒太關注這些資源，但中國卻花了很長時間，逐步掌控這「21世紀的石油」（鈷）。美國《華爾街日報》分析，中國已在民主剛果搶佔先機，在這場汽車電池原料的開發戰遙遙領先。中國目前庫存全球三天的原油產量，鈷存量更有15天，可見中國對鈷資源的重視。

加拿大開採公司First Cobalt的執行長Trent Mell形容：「民主剛果（對電動車）的重要性，就好比沙特阿拉伯與燃油動力引擎的關係一樣。」他認為，中國看到這一因素，正嘗試掌控整個生態，由鈷原料開採到電池製造都一一包攬。的確，要發展電動車業，資金、技術、原料缺一不可，一部智能手機需要5至10克鈷，而一輛電動車的電池需要用上10公斤鈷。

由此推算，2025年全球每年需要10萬至20萬噸鈷。自2011年起，北京已把電動車列為七大戰略新興產業，加上近年空氣污染問題迫在眉睫，要追趕減排目標，故此，中國積極建立自家的電池工業，因為它是整條電動車生產線的「上游」，故國家致力推動及提供資助。

目前，中國鋰電池生產量佔全球77%，比2012年升了十個百分點，有分析員預期佔比很快便會超越九成，在這場電動車電池戰中，可謂遙遙領先。

自家鈷礦靠不住

「鈷」市爆升，也令民主剛果興起開採熱。在當地的大型鈷礦場，巨型挖掘機在斜坡上緩緩移動，把灰黑的鈷資源夾着石塊挖走，再送到處理廠分隔出灰銀色的鈷，打碎成粉狀後，再輸出世界各地。

露天違法開採也急遽增加，估計非法開採已佔整個開採業的兩成半。這些非法礦場有不少業餘礦工，甚至童工，他們往往在沒有口罩、缺乏裝備的情況下工作，有些只用鐵枝或鏟子，有些甚至徒手挖掘，並於黑市兜售礦石。鈷礦的隧道只靠簡陋的木架支撐，很容易發生倒塌事故，不少童工被飛石擊傷，工人每次進入礦場，也冒着生命危險，日薪只有約10至20港元。

至於中國內地的鈷礦場，大多數是伴生礦，常與銅礦及鎳礦一同開採。因為開採成本高，卻質量偏低，故此中國必須從民主剛果進口鈷原料，鎖定鈷資源佈局，長遠而言非常重要。鋰電池的生產工序相當零碎，開採物料、提煉、製造電池、組裝，都由不同廠商負責，中國企業為此斥資於生產鏈的每一環。鋰電池生產雖有國家在背後推動，但目前大多數中國製造商規模較小，主要生產低端、低能量密度的電池。

除卻中國企業，電動車巨頭Tesla同樣是從民主剛果輸入鈷原料，Tesla稱有派員到當地以確定鈷資源，不涉業餘礦工或童工開採，未來希望可達致鈷資源「零使用」。惟童工及非法鈷礦杜之不絕，供應短缺也促使各國電動車業界面臨爭奪戰，有見及此，世界各大車廠都爭分奪秒地研究，希望找到替代物質來製造電池，不讓中國在未來電動車發展上佔優。

鬥快尋找替代物料

正如前文提及，電動車目前因受限於電池續航力及充電速度等因素，未能一朝一夕便取代汽油車。要衝破這個限制，在電池技術上須有重大突破，可是，鋰電池自1980年發明、1991年由Sony商業化生產以來，「配方」都不見有重大改變。其中，鈷除了是電池陽極的構成元素，也是防止電池過熱及使其可反覆充電的必需物料。然而，鈷資源稀少，也是電池中最貴的金屬原料，每公斤成本約12美元，相比之下，鋰只需8美元。

因此，各大車廠都爭相投資及研發新電池，波士頓的初創公司Ionic Materials背後的股東包括雷諾日產聯盟、韓國現代汽車、法國Total石油等。Ionic Materials負責人Michael Zimmerman是塔夫斯大學工程系教授，他在五、六年前開始思考電池改造，製造不需要鈷原料的固態電池。他認為，鋰電池發展已到了強弩之末，以現有技術無法再予改善，他目前正研發一種離子聚合物固態電池，比液態電池輕，也不易起火。

「若使用較少的鈷，陰極的電壓會變大，目前的液態電池並不能承受這樣大的電壓，但我們的聚合物就可以。」平治、豐田等大車廠，以及電器生產商Dyson，亦有研發固態電池。不過，這些固態電池仍有多項技術問題有待解決，而Ionic Materials跟大型車企或能源公司合作，也是為將來電池商業化鋪路。

對於民主剛果而言，鈷資源有如血鑽一樣，珍貴卻載滿血淚，是福也是禍。只有突破電池技術，才能扭轉目前的電池資源格局，並改變過度開採及剝削工人的狀況。

上文節錄自第128期《香港01》周報（2018年9月10日）《Tesla落戶上海鬥地頭蟲　電動車市場醞釀新革命》。

【電動車起革命】系列：