【護老新人】爺爺啟發研究助聽器 理大生畢業功課變助聽app初創
一份Final year project，讓文智輝（Will）2年前從理工大學電子及資訊工程學系畢業後，踏上成立初創公司的旅程。他研究的是智能助聽器應用程式，意念來自他家中那位撞聾的爺爺。
爺爺是第一個用他產品的人。那天Will印象猶深：「他第一次真的聽到自己講什麼，好多嘢想講，於是就一直帶住個機講嘢。」
我的弱聽爺爺
「Smart Phone as a Hearing Aid」是文智輝（Will）在理工大學電子及資訊工程學系的Final year project題目，本來他還有另一個題目的，但想了一晚，覺得還是這個題目比較適合他，便選擇了。一切源於家中有位撞聾爺爺。
「爺爺是弱聽人士，自我有認知以來他都有配帶助聽器，可能五、六十歲開始便已如此了。」Will說，爺爺是因病還是操勞而影響聽力已無從稽考，他只記得爺爺即使有配帶傳統助聽器，仍然會有不少溝通困難：「從助聽器聽到的聲音其實好嘈，旁人都會聽到助聽器入面的噪音。對他來說，不帶會完全溝通不到，但帶了，亦只是聽到少少。」
寫手機程式改良助聽功能
由細到大，他們一家跟爺爺說話都會大聲一點、多說幾遍，Will其實都很習慣，只是他會覺得，助聽器的功能其實還可以好一點。「入理工讀EIE（電子及資訊工程學系）後，知道智能電話的處理器好犀利，或者可以用手機處理器做到降噪、放大傳統助聽器聲音的功能，令助聽器的音質效果更好，於是便由FIP（final year project）開始研究。」結果令他十分鼓舞：「其實近20年有各種各樣的algorithm（演算法）已經好成熟，可以應用在不同場境，做到降噪處理。」
最終，這份畢業功課為Will成功摘A，但如何將意念實踐？Will參加了大學的Start Up創業比賽，贏得10萬元種子基金，2015年畢業後便與大學師妹成立初創公司「樂聽」（Chears），研發助聽app。
弱聽令老人更孤獨
為了研發助聽app，Will走訪了許多老人中心，訪問長者了解弱聽對生活的影響。「他們覺得最困擾的是怕子女覺得唔耐煩。尤其本來聽力正常，到七十多歲才開始聽力衰退，講電話時要子女講幾次才聽到，老人會覺得唔好意思。他們好想與子女多談幾句，但又真的聽不到，唯有當自己聽到和回答，子女便覺得你『九唔搭八』，久而久之便有磨擦和隔閡。」
Will很理解老人那種「已沒什麼人跟自己傾談，期望可與家人溝通」的需要，因為他為了體驗弱聽，曾經試帶耳罩一整天，感受無聲的世界。「一開始覺得好正，成個世界好靜、得你一個。但時間久了，你會覺得沒有人與你互動——你好聽到自己內心獨白或心裡所想，卻又覺得整個世界唔關你事，會孤立自己。」Will如此形容：「弱聽令老人更加孤獨。」
一般手機有物理降噪功能，即過濾外界環境的雜音，令電話通話更清晰。而助聽器的降噪是不同的功能──助聽器會收集環境聲音並放大，讓使用者聽得清楚，但過程同時把雜音放大，反而令人聽不清楚，降噪就是將變大的嘈音降低，不影響需要聽到的主要音源（signal source）。
由於手機沒此部份功能，他們透過軟件將降噪的algorithm放入手機，實現此功能。「開始有愈來愈多手機有相關的助聽器功能，但通常要配合名牌助聽器系統內的設定，用途是方便調校助聽器。但這類高級助聽器售價對老人而言相對昂貴，一個中等質量助聽器約五千到三萬不等。」Will指以軟件做到傳統助聽器功能，成本只需十分之一，「而且可以應用不同的降噪algorithm提高助聽音質，用者便會聽得更舒服。」
產品剛獲2017香港資訊及通訊科技獎「最佳智慧香港（數碼共融應用）」銀獎。
因為任性
這兩年來，Will花了一年多時間寫手機程式，希望解決現有手機助聽程器程式的聲音延遲（latency）的問題，他從外國研究文獻等得靈感，透過程式改寫讓聲音在硬件的最底層處理；然後再向硬件進發，第一代產品是有線耳機，第二代希望研發藍芽耳機，他透露三月將會展開Kickstarter眾籌，希望籌得20萬港幣作產品開發。
Will坦言，這兩年都是沒有收入的狀態下去做開發工作，和他開荒的師妹拍檔，在畢業後因為需要全職工作而離隊，現有新拍檔加入。這些情況在許多初創公司十分常見，讓Will堅持下去的原因是什麼呢？
「是有少少任性，自己想做，便要做出來。中間遇到好與不好的事，都不會覺得太驚訝，因為仍未到最想去到的位置。」Will把他的公司叫做「樂聽」Chears，希望聆聽對弱聽者也可以成為快樂的經驗，因為他記得爺爺第一次用智能電話代替助聽器時，開心得不停說話。「應該是之前的耳機，他不太聽到自己講什麼，別人講什麼。」爺爺有什麼要說？其實都是家常說話，「但你feel到佢係笑住講嘢嘅。」Will笑說。