腦退化最新科研：熟悉環境中迷路為先兆　非失憶痴呆

美國電影《永遠的愛麗絲》（Still Alice）講述由茱莉安摩亞（Julianne Moore）飾演的女主角Alice如何發現自己患上阿茲海默症（Alzheimer's disease，又名腦退化症）。電影其中一幕，Alice在她熟悉的城市中慢跑，突然她就失去了方向感，一片茫然。
原來這一幕，非常貼近科學的發現。愛丁堡大學（Edinburgh University）有研究指出，當一個中年人在熟悉的環境下仍失去定位能力或迷路，很可能是他／她在晚年受阿茲海默症影響的預兆，而不是大眾所認知的失憶與痴呆。

香港人將阿茲海默症俗稱為「老人痴呆症」，令人誤以為患者會是又「痴」又「呆」的「老人」。患上阿茲海默症的「光纖之父」高錕的太太就發起過正名運動，希望病名可如實反映病況，患者是失去記憶與智能，而不是行為痴呆。現在，科學家更進一步發現，其實阿茲海默症的初期病徵，不是失去記憶，而是失去定位能力。

▋　科學家致力發現先兆

一群來自愛丁堡大學的研究人員聯同英國其他研究中心，長時間從事一個名為「預防」（Prevent）的計劃，目的是從相對年輕的人身上發現出阿茲海默症的先兆。一般來說，阿茲海默症患者往往到踏入60歲後才出現明顯病徵，例如失憶與無法辨認親人。當他們發現的時候，腦部已嚴重受損。

「阿茲海默症被認為是一種記憶的病，但從初步研究顯示，我們現在認為患者面對的困難－－至少是起始階段－－不是失去記憶，而是形像化事物及自己的位置的能力降低。他們失去定位的能力。」其中一名研究人員Karen Ritchie稱。《永遠的愛麗絲》中的Alice正是典型例子。

▋　高風險人士海馬體較小

「預防」計劃涉及一個科學研究，該研究邀請兩批人參與，一批介乎41歲至59歲、有近親發展出阿茲海默症、被認為有較高風險患有阿茲海默症的人，另一批是生活與阿茲海默症無關的個別人士。研究初步發現顯示，前一批人在形像化自己位置的能力的測試中表現較差，他們傾向擁有體積較小的海馬體，這是大腦中涉及定位的區域。

「四座山測試」（Four Mountains test）是測試的關鍵部分。過程中，研究人員會向參與者展示一幅山景圖像，並在一段短時間之後，要求他們在四幅相似的山景圖像中辨識出早前看過的那一幅。這測試是辨識海馬體受損的人的強大工具。

有份參與測試的Cate Latto也認同失去定位能力是阿茲海默症的重要病徵，她說︰「我的母親在晚年發展出這個病，但即使她在比較年輕的時候，她從來都不能記得自己車匙放在哪裡、汽車泊在哪裡。」

▲ 有份參與研究測試的Cate Latto的母親患有阿茲海默症，小時候經常要花時間在停車場替母親尋找汽車。

▋　及早發現藥效更明顯

不過，即使日後研究人員能夠準確預測哪些人會在晚年發展出阿茲海默症，如果不能提供有效的治療或預防方法，似乎也是徒勞無功。有科學家指出，如果及早發現阿茲海默症，在患病初期服用藥物，藥效比在晚期服藥明顯很多。另外，有研究顯示，保持運動習慣、健康飲食、戒煙－－改善心血管健康－－也有助治療及預防阿茲海默症。

▋　治療阿茲海默症的新方向

科學家一直致力研究治療阿茲海默症的藥物，惟至今仍未能發展出效果顯著的藥物。去年，美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）有一個研究小組就曾經嘗試以新的取向治療阿茲海默症，結果出乎意料地有用。他們並非研發出新的藥物，而是改變患者一連串的生活方式，將與阿茲海默症相關的人體代謝變項，例如胰島素的對抗性，改變成最理想的狀態。

參與研究的阿茲海默症患者在指導底下，改變他們的飲食習慣（進食大量蔬菜）、保持運動量、學習管理壓力的技巧、改善睡眠等等，成效顯著，連本來無法工作的人也可返回崗位，唯一「副作用」是體重會減輕。不過，這種需要改變生活方式的治療比吃一顆藥丸來得困難，患者亦需要長時間接受教育、輔導、支持，才可作出改變，另一方面吃藥治病亦深印在西方醫療系統，因此這種新的治療方式不易推行。

（衛報／Quartz）