地球僅40光年外發現3行星 或存有生命及水
科學家周一（2日）公布，距地球40光年外發現3個行星，不但可能宜居，大小亦類近地球，且與地球距離近，可方便分析大氣，這些行星或成為最有可能找到外星生命的天體。
行星圍繞一顆超冷矮恆星TRAPPIST-1運轉，大小與溫度都與地球及金星類似。科學家推論，這三顆行星部分地區有條件可維持液態水與生命。亦因行星距離地球相近，以現時科技足可研究其大氣成分，研究員形容猶如「中了大獎」。
恆星夠暗夠近 方便觀察大氣
領導研究的比利時列日大學研究員吉隆（Michaël Gillon）表示：「在現存有可能宜居的外行星之中，不可能以現行科技仔細分析大氣，因為它們圍繞的恆星太大且太光，吞沒所有大氣訊息。」
現時科學家透過觀察光譜了解大氣成分，如大氣之中有的元素及粒子有失衡情況，則表示或有生命存在於星球之上。以地球為例，氧氣的含量便遠高於平衡點。
暗淡恆星多 開啓全新探索領域
另外，3顆星球所圍繞的超冷矮恆星TRAPPIST-1有約10億至100億歲，亦說明了行星已有足夠時間發展出生命。據吉隆所言，恆星仍有數百億年壽命。
現時科學家傾向在類太陽星體附近尋找外行星，這次是首次發現有行星圍繞如此暗淡的恆星運轉，此意味着尚有大量類近行星有待發掘，開啓了天文探索的新領域。
TRAPPIST-1的大小是太陽的八分一大小，僅與木星相若。吉隆認為這次發現顯示，在這類恆星附近尋找類地球星球，其實更有效率。而宇宙中類似的細小星體，亦遠多於類太陽星體。
永遠的晝夜 僅部分地區宜居
然而，科學家亦發現3顆行星皆因運轉軌道的影響，令行星上一半的地區永遠黑暗，另一半則永遠是白天。內側的行星亦因太接近恆星，稍稍脫離了宜居帶，永晝地區的高溫或令生物難以生存，但科學家表示，未受陽光直射的西部地區，仍有可能孕育生命。而第三顆行星則位於宜居帶外圍邊緣，受另外兩顆行星的潮汐力影響，或可帶來額外能量，令星球表面長期保有液態水。
（MIT News／Popular Mechanics）