【科技．未來】最後雄性北方白犀牛已死　仍有望避免絕種？

科學界讓長毛象、袋狼、旅鴿等已絕種動物復活的嘗試從未止息，先驅之一的哈佛大學醫學院遺傳學教授卓治（George Church）最近透露，已分辨出40多種長毛象基因，距離復活又近一步。與此同時，最後一隻雄性北方白犀牛在今年3月死去後，北方白犀牛的復活工作也正展開，欲於絕種邊緣力挽狂瀾。

45歲的北方白犀牛蘇丹（Sudan）去年因傷口感染引起併發症，到今年3月中在非洲肯尼亞奧佩傑塔自然保護區（Ol Pejeta Conservancy）接受安樂死。獸醫們在牠死後30分鐘內，從耳朵、牙肉、脾臟、氣管、睾丸等器官採集了組織，然後冷藏保存於溶液之中。

所謂復活，或科學家所說的「去滅絕」（de-extinction），並非讓動物遺體、化石之類起死回生，而是讓已絕種的動物品種重現野外。加州大學聖塔芭芭拉分校（UCSB）生態學家麥哥利（Douglas McCauley）認為，復活北方白犀牛的計劃「完全恰當」，因為牠們在生態系統中有幫助散播種子、保護植被、控制蛇類和鼠類數量等重要作用。

技術難關待破

北方白犀牛不像長毛象或原牛般滅絕年代久遠，復活方法之一是利用雪藏了的精子體外人工授精。不過，這項工程或許比我們想像中來得困難。奧佩傑塔自然保護區行政總裁維尼（Richard Vigne）便指，人工受孕在人類、家禽、野牛都曾進行相關試驗，但在犀牛身上卻從未做過。此外，現時冷藏庫中只有犀牛的精子而沒有卵子，換言之需要從活體身上取得。

捷克皇宮鎮動物園（Dvůr Králové Zoo）國際計劃總監史迪斯卡（Jan Stejskal）解釋，困難在於北方白犀牛體型龐大，要取得卵子就需要利用一種超聲波探針，深入近乎在體內五呎之處的卵巢：「操作時要極小心，若探針刺穿了不該刺的地方，不知道會發生什麼嚴重後果。」他正與同事以南方白犀牛為對象，研究取得卵子的方法，預計三四個月後可以在蘇丹的女兒和孫女身上試行。

在實驗室製造北方白犀牛的精子和卵子或可避免上述的難題，何況從活體取得的精子和卵子，質量也不確定。史迪斯卡舉例指，2014年從蘇丹身上取得的精子已經太老。理論上，科學家可以從冷藏的北方白犀牛細胞轉化成誘導性多能幹細胞（induced pluripotent stem cells） —— 一種可以變成任何種類身體細胞的細胞，包括精子和卵子。下一步，不論是使用幹細胞還是體外受精，都將會利用近親南方白犀牛為代母，復活北方白犀牛。

科學家嘗試「復活」的部分物種：

我覺得我們令動物絕種的時候，才是在扮演上帝。

怎樣才算復活？

復活滅絕物種與很多基因工程面對同一種批評。反對者質疑人類如此操控自然界，等同扮演上帝。對於這種指控，澳洲新南威爾士大學（UNSW）古生物學專家阿徹（Michael Archer）反駁：「我覺得我們令動物絕種的時候，才是在扮演上帝。」

動物絕種的成因複雜不定。例如恐龍絕種是自然的結果；袋狼自澳洲大陸消失，是因為基因多樣性降低，最後在塔斯曼尼亞絕種則因為人類捕獵；至於北方白犀牛自2008年開始減少，主要因為人類獵取牠們的牛角。不少人相信犀牛角的藥用功效，走私一直有價有市。麥哥利認為：「如果絕種是因為我們的錯誤，我們就要找個方法補救。」

我們試過野放，但世界未準備好。手握某個物種，只是解決了極少部分的問題。

但是，即使人類想為過度捕獵的惡行負責，復活已絕種動物又是否負責任的贖罪？我們應該先問到底怎樣才算「復活」。我們希望復活出來的動物，只是困在動物園內有人照顧，供人觀賞；或是像蘇丹臨死前，在保護區內時時刻刻有持械軍人守護在旁；還是真正回到野外，重拾原來生活，讓生態蓬勃？美國杜克大學（Duke University）保育生物學家皮姆（Stuart Pimm）坦言，若成功復活物種，要把牠們重新野放，過程充滿困難。例如阿拉伯劍羚自1982年放回野外，送到阿曼中部的保護區後，幾乎被獵殺殆盡。「我們試過野放，但世界未準備好。手握某個物種，只是解決了極少部分的問題。」

即使人類停止捕獵，復活物種昔日的棲身之所又是否尚在？作家韋雷（Britt Wray）曾擔任英國廣播公司（BBC）電台科學節目《明日世界》（Tomorrow's World）的主持。她在著作中指出，很多絕種動物的棲息環境已消失。例如在胃部孵卵養育幼蛙的南方胃育蛙（the southern gastric-brooding frog），是澳洲特有品種，因長年受真菌蛙壺菌（chytrid fungal）感染而在1983年絕種。「當蛙壺菌仍在全球各地繼續令兩棲類動物死亡，這是否適當的時間複製胃育蛙呢？」另一個例子是，假若我們復活了「長江女神」白鱀豚，以現時長江的水質，還容得下牠們嗎？

有了安全生存環境，還要考慮絕種動物的習性是否可恢復。曼徹斯特大學（University of Manchester）動物學教授科布（Mathew Cobb）解釋：「長毛象並非只是一組組的基因，而是社會動物，就如亞洲象。亞洲象與長毛象的混種出生有什麼後果？亞洲象又會用什麼形式對待牠們？使用人工子宮復活物種，還意味着牠無法在出生前與母親有任何互動。」

不如拯救現世？

蘇丹的死，一時間令北方白犀牛獲得大眾的注視和社交媒體上的轉發，但我們很可能忽略了有更多物種隨時會出現下一個蘇丹。美國著名記者寇伯特（Elizabeth Kolbert）便在其著作《第六次大滅絕》中，講述這場人類正在面臨的大滅絕事件。據國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄（IUCN Red List）統計，截至去年3月有逾25,000種動植物及真菌正面臨威脅，即易危、瀕危及極危級別。

復活物種的一大問題在於其成本高昂，據蘇丹曾居住的捷克皇宮鎮動物園估算，以人工受孕方式育成一隻北方白犀牛，需花費900萬美元。不少人因此質疑到底復活已絕種的遠古動物，還是保育現時瀕危動物更為重要。加拿大卡爾頓大學（Carleton University）生物系助理教授班尼特（Joseph Bennett）曾在《自然—生態學與演化》期刊（Nature Ecology & Evolution）發表研究，批評以現時技術而言，復活長毛象的計劃不符合成本效益。

例如據研究計算，在澳洲新南威爾斯，復活五種絕種動物的資源，相當於拯救40種現存動物。他對《紐約時報》說：「當你選擇投放數以百萬的金錢復活一個物種，你做了一個道德抉擇：你選擇了帶回一個物種，同時讓幾個其他物種滅絕……若只因為技術意念很吸引而復活牠們，沒有問題；但若以保育之名，這些資金對於現有動物可以做很多事情。」

非牟利機構Revive & Restore大力推動物種復活，其首席研究員諾華克（Ben Novak）認為班尼特講法不準確，因為保育與復活不是零和遊戲，Revive & Restore的資金都是來自私人捐助或非保育範疇的資助。史丹福大學法律與生物科學中心（Stanford Center for Law and the Biosciences）總監格里利（Hank Greely）甚至認為，就算花費高昂也不等於不值得做：「藥廠投放數以百萬計的資金試圖研發新藥，但很多時他們都失敗收場，這在科研上很常見。」

班尼特其實也認為復活北方白犀牛值得支持，因為「從根本上不同於其他復活動物研究」。袋狼、旅鴿、長毛象等已絕種數十年至過萬年的動物，留下的遺傳物質不全，復活將花大量功夫。而且牠們原先的棲息環境，很可能已經因氣候變遷或都市化所影響。「那些已絕種超過10,000年的動物，可能無法適應現時不斷融化的北極地區。比起復活這些動物，拯救白犀牛的計劃合理得多。」

現時已有來自13隻北方白犀牛的遺傳物質冷藏於不同國家，復活相對容易。更重要的是，北方白犀牛只是「功能性滅絕」，即物種雖然未完全在地球消失，但已經無法繁殖後代。現時兩隻雌性北方白犀牛——蘇丹的女兒（Najin）和孫女（Fatu）仍然在世，牠們的野外棲息地還在。復活研究時間愈長，生態改變愈多，重新野放就愈難。因此，與班尼特同樣批評過其他復活計劃的麥哥利認為，白犀牛在當下處於瀕危有其拯救迫切性。

比起扮演上帝，復活動物更像扮演挪亞。

金錢或可提供保育和科研資源，有助瀕危物種與時間競賽，但到某一天復活技術出現，金錢卻有可能以另一種方式「解決」瀕危物種難題。格里利提醒，復活技術會衍生法律問題，因為物種滅絕在現時的《瀕危物種法》定義上是永久的。「如果這一點不再成立，會有什麼後果？試想想，當發展商要在一種瀕危雀鳥的最後棲息地開發，可能說『我們很樂意出錢冷凍牠們的細胞，讓我們興建高爾夫球場吧』。」

至今仍未有任何復活絕種動物的試驗真正稱得上成功，唯一成功出生的複製庇利牛斯山羊，生命也僅有數分鐘。有朝一日復活科技到來，會是瀕危動物的福音，還是我們對生態為所欲為的贖罪券？

上文節錄自第110期《香港01》周報（2018年5月7日）《復活絕種動物　扮演上帝還是贖罪？》。更多周報文章︰【01周報專頁】《香港01》周報，各大書報攤及便利店有售。你亦可按此訂閱周報，閱讀更多深度報道。