外星真係有生命？ NASA發現土衛二具基本條件孕育生命
尋找外星生命，不需要到太陽系外，由冰層覆蓋的土星衛星土衛二已有這個可能。美國太空總署（NASA）稱，環繞土星運行13年的探測船卡西尼號（Cassini）偵測到從土衛二噴出氣體，有包括水、氫在內的混合氣體，代表土衛二符合孕育生命的基本條件，外星生命有可能在此環境下生存。
美國太空總署（NASA）周四（13日）發表報告，指探測船卡西尼號（Cassini）從土星衛星「土衛二」（Enceladus）冰層表面裂縫噴出的「蒸氣」中，偵測到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氫等物質。當中被視為生命之源的水，成份約佔蒸氣成分的98%。
今次分析的土衛二蒸氣由卡西尼號在2015年10月收集得來。NASA稱，氣體來自於土衛二冰層下方擁有溫暖海洋，而氣體中發現的成分基本符合生命誕生條件，但並未能在發現硫和磷，科學家希望可以在土衛二的地幔可以找到相關物質。負責項目的NASA科學家斯皮克爾（Linda Spilker）說：「我們現在知道土衛二上，幾乎擁有所有地球生命需要的成分。」
氫氣成關鍵發現
這次發現最為重要的，莫過於發現有氫氣。由於在地球深海缺乏氧氣的環境中，微生物主要透過氫氣及二氧化碳形成甲烷的「甲烷生成」（Methanogenesis），獲得必需的能量。科學家相信氫氣由土衛二深海的水熱反應，由水分子分解而來，因而推斷有氫存在亦即代表土衛二有一個能夠支持微生物生存的環境。
不過即使土衛二基本符合孕育生命條件，但並不代表土衛二有生命存在。NASA助理署長楚比興（Thomas Zurbuchen）稱，這是NASA至今為止，找到一個符合生命誕生必須成分的地方，將有助解答地球在宇宙中，是否唯一一個擁有生命的星體。
木衛二環境亦相似 或同具孕育生命條件
NASA發表報告同日，另一組天文學家在《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal Letters）發表文章，稱透過哈勃望遠鏡，第二次觀測到木星衞星「木衛二」（Europa）的表面有水蒸氣噴發現象。土衛二的大小跟月球相近，環境則與木衛二類似，表面都被厚冰層包裹，冰層下卻擁有流動「海洋」。倘若土衛二基本具備孕育生命條件，科學家相信木衛二都具備相似條件。
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卡西尼號的最後任務：與土星融為一體
這次發現土衛二適合孕育生命的「功臣」卡西尼號，由NASA在1997年送上太空，2004年才到達距離地球14億公里的土星，執行探索任務。卡西尼號上的惠更斯探測器降落至土衛六，偵測到該星體的最大「湖」大部分是由易燃的液態沼氣構成。
▼美國太空總署為卡西尼號製作謝幕影片▼
如今卡西尼號已經基本完成探險任務，將在今年執行最後一次任務：自殺。
據報道稱，卡西尼號將在這個月的26日調整軌道，最後一次飛經土星最大衛星土衛六（Titan），預計在9月自行沉入土星中，可能融化或是汽化，成為土星的一部分。NASA科學家解釋，稱卡西尼號已經幾乎用盡燃料，飛行軌跡將會變得難以預測。由於土衛二可能擁有生命，卡西尼號可能會墜入土衛二，破壞星球的原始狀態，故此不能放棄卡西尼號。
但卡西尼號並不是白白犧牲，將工作到最後一刻。在駛往土星的自殺任務中，卡西尼號將首次採集土星大氣成分樣品，以及土星環中的顆粒物進行分析。卡西尼號也會留有遺作，拍攝至今為止清晰度最高的土星圖像。完成任務後，科學家預計卡西尼號將在9月墜落土星。
（綜合報道）