【聯合航空事件】「超賣」經濟學 賭乘客不現身 操作得好屬雙贏
在聯合航空事件爆發後，不少人才知道航空業一直採取「超賣」（overbooking）手法去賺盡利潤，更質疑為何會容許航空公司使用這種「着數」的營商手法。然而，「超賣」不只由來已久，背後更有一套經濟學，操作得宜能為乘客及航空公司創雙贏局面。
每年全球有5萬人因被拒上機而須轉乘另一班機，全因航空公司「超賣」（overbooking）的慣常做法。
超賣的意思就是賣出的機票數目比客機實際座位總數多，背後是假設了部分乘客會錯過了航班，又或者有足夠數目的乘客願意接受航空公司賠償，答應乘坐另一班機。
事實上，航空業是一個高風險的行業，固定成本高，而利潤很大程度受到天氣因素及燃油價格影響。儘管航空公司均會以對沖方法降低利潤受到燃料價格波動蠶蝕，但仍然會為賺取更多的回報想盡辦法。
在旅遊諮詢公司Cranky Concierge工作的斯奈德（Brett Snyder）稱︰「（超賣）全因要賺取最大利潤，確保每個座位都有人坐。當出現吉位，（航空公司）就要提高機票價格，才可覆蓋所有成本。」
▋ 客機現空位會蝕錢 超賣可達雙贏
以下這個例子，可能會讓你更容易明白超賣的原因︰假設一班機有100個機位，每個張機票售2000元，若最後只有95個乘客出現，客機就有5個空位，航空公司不但因未能填補這些空缺而少賺了1萬元，還可能要為沒出現的乘客作退款或提供其他優惠，這樣航空公司便會蝕錢。
不要少看幾張吉櫈，規模較大的航空公司每天航班數以千計。試想一下，如果每一班機都有幾個座位空出，將會造成數以千萬元計的損失。所謂羊毛出自羊身上，航空公司將會提高機票價格維持利潤。
因此，一般情況下，超賣這個營商手法，無論對航空公司還是對乘客，其實是也是好事，前者可保利潤，後者可買到更平宜的機票，可謂雙贏。
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▋ 從隨機挑選轉向拍賣賠償
由客機民用化開始，超賣就是航空公司的慣用手法。如果出現機位供不應求的情況，公司就會隨機挑選一些乘客，要求他們搭乘另一班航班。即使有多不情願，被隨機挑選的乘客都必須就範，但同時會得失客人。
直至經濟學家西蒙（Julian Simon）於1968年提出「超賣拍賣」此概念並發揚光大，才令超賣變為航空業與乘客的雙贏方法。
西蒙指出，航空公司其實可以用「拍賣」的方式吸引乘客自願搭乘另一班機。向乘客提供金錢賠償或其他優惠劵，並且逐步增大賠償的價值，直至有足夠的乘客同意接受更改航班的安排，讓航空公司安排好所有座位為止。他在上世紀70年代已提出這個想法，但到80年代才開始受航空業界接納並變得普遍。經濟學家占士安（James Heins）指出，航空公司轉移到以補償換機位的做法，在過去30年為美國經濟省下約1000億美元。
▋ 罪在聯合航空而不在超賣
在超賣的情況下，若航空公司「賭贏」了，有乘客沒出現，座位足夠，飛機當然可順利起飛；但假若所有乘客都出現了，通常航空公司都會在乘客登機前就作出賠償的安排。根據美國運輸部的法律，賠償上限為1350美元（約10491港元）。
這次聯合航空不知何故，讓所有乘客登機後，才知道需要為其4名職員作臨時調動。這還不止，聯合航空似乎忘記了人是會喜歡獎勵。聯合航空在今次事件中，只願意將賠償金額提高至800美元。所謂「每個人心目中都有個價」，若他們在現場提供更大誘因，再提高賠償金額，相信會有乘客願意自願放棄機位，從而為公司省下百萬元計的訴訟費。
相反，當時他們以零和遊戲的方式去對待乘客，結果就造成公司的公關災難與乘客被暴力對待的雙輸局面。因此，事件錯不在超賣本身，而在聯合航空每一步的安排都出錯。
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▋ 預測系統助航空公司操作超賣
現在，我們可以理解航空公司超賣的理由，但航空如何執行，才是最困難之處－－賣得太少機票，航空就會蝕錢；賣得太多機票，你就有機會得罪更多乘客，到底如何衡量哪一班機應該超賣多少？
這就牽涉複雜的數學運算。航空公司都有一套強大的預測系統，計算一連串的因素︰過去乘客不出現的機率、有多少張機票是可以退款的，甚至包括一些個別乘客的數據，例如如果你慣性錯過航班，航空公司就會在你未來所選的航班售賣更多張機票。這些預測系統，甚至強大到連交通、天氣、連接的航班等等都可考慮在內。
這些愈趨強大的預測系統的確令各大航空公司更準確地操作超賣的經濟學。根據美國運輸部的數據顯示，在2015年，被美國主要航空公司要求更換航班的乘客，只佔這些公司全部顧客的0.9%；當中超過九成乘客，都是自願接受賠償，很可能因為他們的行程都是彈性的。
事實上，有些地方的法律根本不容許超賣，亦有些航空公司為了避免得失乘客而沒有超賣政策，這些航空公司是如何生存的？答案是從機票條款及客人着手。這些公司的機票全都沒有退款機制，以及多與旅行團合作。與商務客人不同，遊客調動行程的機會較低，從而令到機位的數目更易於預測。
（綜合報道）