【旅遊網大戰】同一酒店不同價錢 深度解構：誰才是最低價？
今日大家去旅行，首先會做什麼？上Hotels Combined、TripAdvisor、還是Trivago找機票找酒店？所謂「同樣酒店，同樣體驗，點解要畀貴啲？」上格價網找最便宜的機票酒店，理所當然。旅遊格價網概念沿自「元搜索引擎」（Meta Search Engine），它的出現對旅遊市場，帶來變革與衝擊。它的背後，隱藏了什麼玄機？
「搵緊酒店？在這裏有超多酒店唔同優惠，一個網站搜尋就可以搵到，就係咁簡單。」Hotels Combined的大白熊，大家應很有印象。以酒店為例，只要填入住宿時間和地方，按一個鍵就搜尋到指定地區酒店的不同價錢，非常方便。而背後正在幫你的，是一個叫作元搜索引擎（Meta Search Engine）的東西。
一次過搜索 列出所有結果
傳統格價網依賴商戶或使用者把價錢填上，如香港流行的「香港格價網」和日本著名的「価格.com（kakaku.com）」都是一例。元搜索引擎則可自動讀取商戶的價錢，更新網頁，運作與傳統格價網不同。今天大家熟識的旅遊格價網，都使用元搜索引擎技術。
所謂元搜索引擎的「元」，是指「總合」和「超越」，意思是可以一次控制多個獨立的搜索器，進行「綜合搜索」。簡單比喻，元搜索引擎就是搜索引擎之母。今天網上有Yahoo!、Excite等搜索器，元搜索引擎可以一次過對多個搜索器進行搜索，列出所有結果，省卻用戶逐一搜索的時間。
元搜索引擎的概念最早在1990年代尾出現，但直到2010年，才開始慢慢流行，而這和旅遊價格有密切關係。隨着網絡發展，線上旅行社（Online Travel Agency，OTA）在2000年陸續出現，他們利用搜索器協助用戶找尋合適機票和酒店，打破了傳統旅行社的服務，取得了巨大成功，主導了市場地位。
TripAdvisor在2014年做了一項調查，發現有95%的旅客認為酒店價錢很重要。然而，每間旅行社OTA只能給你一間酒店的「最抵價」，但每間OTA價錢往往不一樣，哪間才是真正「最抵價」？有人看準了商機，伺機出擊。
格價網早期乏人問津 Google搶食催生競爭
其中一間就是在2005年，於澳洲成立的Hotels Combined。這一間成立初年只有3人的小公司，在今天一躍成為酒店格價網的一哥，但路途可謂走來不易。
在2004年至2005年間，格價網KAYAK、Trivago和Hotels Combined相繼成立，3間公司目標都是創造一個能搜尋便宜酒店的平台。成立初期大家都沒有什麼影響力，除了早期技術不純熟外，大家都對這新引擎不認識，尤其是Hotels Combined，在成立的5年間幾近毫無聲色。
但戲劇性的轉變在2011年出現。那一年的8月，世界最大搜尋網Google推出了「Google's Hotel Finder」，結合自身Google Map，使用者可以直接從地圖找尋住宿酒店，取得酒店即時報價。由於Google Map本身就是旅行規劃中最常用的工具之一，這表示只要使用Google，連旅行社都可以省略。
同時在另一邊廂，靜靜崛起的格價網浮出水面，默默耕耘5年多後開始引起注意，尤其對航空公司和酒店來說，元搜索引擎正是讓他們脫離依賴OTA的最好機會，因為只要把API接口（應用程式介面）跳過OTA連接元搜索引擎，就能把旅客引導往官網預訂，意味可以直接面對顧客，不再受制於旅行社。
這無疑對業界投下了炸彈，作為中間人的OTA地位開始動搖。因此在2012年，OTA巨頭Priceline和Expedia決定先下手為強，分別收購了當時最大的KAYAK和Trivago，企圖利用自身的影響力，結合元搜索引擎為自己奠下優勢。當年收購的大新聞，讓元搜索引擎的名字瞬間被打響。
格價網與網上旅行社分別
| 格價網（元搜索引擎，Meta Search Engine） | 網上旅行社（OTA） |
| 間接讓你訂房，無直接向你收費 | 直接收費讓你訂房 |
| 給你同一間酒店房間、同一個條件，但不同的價錢 | 給你同一間酒店房間，但有不同的條件，且不同的價錢 |
| 選擇下去後，帶你前往OTA或酒店預訂 | 選擇下去後，直接預訂 |
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例子： |
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業界互相搶攻 加強整體發展
故事仍未結束，這時在背後寂寂無聞的Hotels Combined出現了。Hotels Combined成立初期，主力集中聯盟行銷、成果報酬型廣告（Affiliate Program），借用別人的網站增加使用率或知名度。初期雖然不太成功，但乘着兩大對手冒起，愈來愈多人使用格價網，Hotels Combined間接刷亮了自己的招牌。
聯盟行銷因此愈做愈大，2011年間，Hotels Combined成功取得了當時大型旅行搜索系統Momondo、DoHop等的協助，完善了自己的搜索引擎。在2012年，Hotels Combined更成功取得與全歐洲最大的航空公司瑞安航空（Ryanair）合作，把自己的搜索系統嵌在瑞安酒店網（Ryanairhotels.com）的搜索系統中，使公司訪問量大增。
營運總監阿夕（Hichame Assi）在2013年加入Hotels Combined，見證公司急速成長。他表示：「2013年是我們最重要的一年。」在兩年間，Hotels Combined客戶翻倍急升至2億人次，公司由數十人規模增至數百人，衝出了澳洲走向世界。
阿夕續道：「我們以『比驛』這網名在中國駐紮，同時在韓國、俄羅斯和拉丁美洲等地方建立分部，展開宣傳攻勢。」Hotels Combined的廣告開始在香港出現，知名度陸續上升。「因KAYAK和Trivago的關係，我們在美國或許不太有名，但若說世界整體覆蓋率，我們已超越了他們。」Hotels Combined今天覆蓋世界220多個國家，網頁有40種不同語言，甚至在世界旅遊大獎的「最佳格價網」（World's Leading Hotel Comparison Website）選舉中壓倒了KAYAK和Trivago等對手，獲得年度冠軍。
改善使用者體驗 強攻智能手機市場
然而，面對今日科技日新月異，Hotels Combined要保持領導地位不容易。除了Trivago外，另一間格價網TripAdvisor正蠢蠢欲動，「我認為未來改善使用者體驗，如活用智能電話是關鍵。KAYAK數年前已開始，只是近日沉寂下來，但我知道TripAdvisor正努力地研發，其他公司也是。」
Hotels Combined的攻勢未停止，投放了大量資源開發手機軟件市場，讓用戶可以在移動裝置做到比電腦上更多。2016年最新電視廣告中，其招牌小白熊展示平板電腦：「用不同裝置，幫你即時找到超值酒店。」在新版本Hotels Combined App中，加入了自動定位系統，讓用戶可以即時查找身處地方附近的酒店，同時格價。
「我們對未來審慎樂觀，認為維持現在公司的營運狀況是最好的，因可以給我們最大自主權。」儘管公司擁有莫大潛力，但阿夕表示，暫未有上市計劃：「我知道我們（元搜索引擎）的出現，會為市場帶來轉變。」「這個轉變在這兩三年會愈來愈明顯，酒店脫離了OTA的掌控，對價格有更大自主權，因此與顧客間的關係必然有所改變，我們期待這種新趨勢。」
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