不育夫婦佳音　英科學家發現成功懷孕關鍵基因　惹設計嬰兒爭議

英國科學家利用基因改造技術，於編輯基因過程中，發現一個導致懷孕成功的關鍵基因，研究結果可望有助改良人工受孕結果，並可望更加了解懷孕失敗的原因。

這項研究獲得英國政府資助，由弗朗西斯．克里克研究院（Francis Crick Institute）進行，研究首次證明改造基因技術，可用於了解人類胚胎於生命初期幾天的遺傳行為，結果已刊載於《自然》期刊。

研究團隊利用名為CRISPR-Cas9的新基因改造技術，移除一個能夠製造OCT4蛋白質的基因後，發現只有不多於五分一的實驗胚胎，能夠在缺乏OCT4的情況發展為囊胚（blastocyst）。他們認為，一個胚胎要發展為囊胚，OCT4似乎是必須的。

囊胚是一個擁有200顆細胞的小球，於受孕一周後出現，是胚胎發展的重要一步。只有胚胎成功進入囊胚階段，才有機會植入子宮。

以下片段為縮時攝影，顯示胚胎首五日的發展過程，左邊的胚胎未經改造，右邊的胚胎被移除了能製造OCT4的蛋白質。

根據估計，每四對伴侶，便有一對受不育問題影響，35歲以下女性透過人工受孕而成功分娩的機會只有32.2％，而35至37歲女性的機會有27.7％，而38至39歲女性更只得20.8%的機會。新發現除了有望增加人工受孕的成功機會外，亦可了解部分不育及流產的背後原因。

研究雖然獲得英國人類受精與胚胎學管理局（Human Fertilisation and Embryology Authority）授權，卻備受爭議。因為它使用的技術與「設計嬰兒」類似，「設計嬰兒」意指於胚胎階段時接受了基因改造的嬰兒，但團隊表示，他們的研究目的純粹是了解受孕初期的胚胎。根據授權條款，經修改的人類胚胎必須於14日後銷毀。

領導團隊的幹細胞科學家尼亞坎（Kathy Niakan），曾經研究41個由人工受孕患者提供的人類胚胎，她表示，要了解一個基因對胚胎有何影響時，就是要知道在基因未有正常運作下，胚胎會發生什麼事。

「如今我們展示了這個方法的好處，希望其他科學家能利用這方法找出其他基因的用途。如果我們知道胚胎發展成功的關鍵基因，我們可以改良人工受孕的療程並了解一些懷孕失敗的原因。」

英國醫學研究理事會（Medical Research Council）科學總監巴克爾（Rob Buckle）表示，這嶄新的研究在透過改造基因了解人類早期發展，鞏固了英國研究在科學和道德嚴謹的全球領導地位。

兩年前，一支中國的研究團隊破天荒公布，他們嘗試透過改造人類胚胎解決遺傳疾病，但研究失敗告終。其後今年8月，美國俄勒岡健康與科學大學（Oregon Health and Science University）的研究團隊，在研究員米塔利波夫（Shoukhrat Mitalipov）率領下，成功移除一個導致心臟衰竭的突變基因，研究同樣掀起爭議。弗朗西斯．克里克研究院的干細胞生物學系主任Robin Lovell-Badge透露，學院未來亦將於英國展開類似研究。

（綜合報道）