【企業故事】上司一個難題激發 開利發明冷氣機改變世界
如果無冷氣機 生活會是怎樣？
夏日熱辣辣，如能夠開着冷氣、歎着凍飲，看着樓下一班西裝友在烈日當空下營營役役，想想都過癮。明日﹙7月17日﹚就是「冷氣機面世日」，就讓我們率先重溫114年前一位美國人誓要控制溫度，結果發明了冷氣機，最後改變了人類生活習慣的創業故事。
美國人開利（Willis Haviland Carrier，1876年11月26日－1950年10月7日）生於1876年，母親有一對巧手，能夠修理鐘錶、縫紉機等機械，開利則繼承了母親機械工程的天賦。此外，開利也熱愛數學，終成就了他的發明事業。
工作不久有發明 初生之犢成部門主管
開利學業成績優良，1895年18歲得到獎學金，在美國康乃爾大學（Cornell University）攻讀機械工程。1901年畢業之後，他進入了製作暖氣及排氣系統的水牛城鍛造公司（ Buffalo Forge Company）工作。開利不久後發明了新式加熱系統的測量方法，因此很快成為實驗工程部門的主管。
不過，公司當時正面對一個大難題。其中一名大客戶是一間印刷公司，因為濕度及熱力問題，無法印出準確的顏色。印刷公司向水牛城鍛造求助，上司就將這個任務，交到年紀輕輕的開利身上。
「腦細」畀高難度任務
在100年前，要穩定地控制溫度和濕度是極艱難的任務，開利第一個反應是：「你係咪玩我呀？」這個難題令他很困擾，連續失眠了幾晚，甚至想過辭職不幹。
不過，開利始終不肯認輸，「困難」只會是他的突破點。冷靜下來後，開利決定試一試，和一班機械工程師研究空氣如何有效吸熱散熱。最終在1902年7月17日，發明了世界上第一部冷氣機。1906年，開利得到這一發明的專利權，並在水牛城鍛造公司旗下開設了子公司開利冷氣，專門生產冷氣機。
自立開公司 舒適生活帶動需求
1914年第一次世界大戰爆發，經濟轉差，水牛城鍛造公司決定關閉開利冷氣。開利和6個工程師夾錢，共拿出了3.26萬美元儲蓄自立門戶，於1905年正式成立開利工程公司，為全球最早的空調公司。
人們追求舒適生活的慾望從來都大，加上一些企業以舒適為招徠，令開利自立之後生意蒸蒸日上。以前美國戲院夏天會熱到停業，1925年，美國一間戲院以「永遠華氏69度」為招徠吸引顧客，戲院變成全年營業，生意額大升，刺激了冷氣機的需求。
1928年，尊貴的國會議員不甘後人，在美國國會安裝冷氣。但並不是人人喜歡的，據說羅斯福總統就不喜歡開冷氣。
大蕭條與二戰 拖累開利發展
不過慾望敵不過荷包乾硬化，1929華爾街股災，去到1932年經濟大蕭條期間，冷氣機需求大減。
美國市場疲弱，開利就尋找新經濟體，他的目標是當年的東亞霸主日本，1930年成立了東洋開利。美國經濟經過幾年之後逐步復甦，1939年紐約世界博覽會上，開利讓大眾親身感受了冷氣機的威力。
但不久之後，美國就開始準備參戰，開利的發展大計又再次受阻。享受是很難忘記的，第二次世界大戰結束之後，冷氣機需求又重新增長。
港百貨公司有冷氣 50年代家庭消閒地
冷氣機在1949年左右傳入香港，當時只有大企業有財力安裝，大型百貨公司就將冷氣變成賣點，並在百貨公司中間騰出一塊空地，請來大明星演唱。百貨公司有表演又舒服，餓了又能買食物飲品，成為五六十年代家庭消閒場所。
隨着窗口式冷氣機和分體式冷氣機普及，一般家庭也能安裝，冷氣機走進尋常百姓家。
1950年逝世 李光耀：史上最了不起發明
開利於1950年逝世，1980年開利公司被聯合技術公司（United Technologies Corporation）收購，成為集團的子公司。開利網頁顯示，現時全球擁有41,257名員工，產品遍布73個國家。
「新加坡之父」李光耀曾經講過：「冷氣機是歷史上最了不起的發明」，是「公共事務高效運行的關鍵」。熱帶國家能順利辦公，多少要感謝開利這項發明。1985年，開利入選美國發明家名人堂，並於1998年獲《時代》雜誌選為20世紀最具影響力人士之一。