【專訪】AI專用晶片成李嘉誠新寵　創辦人︰是會變形的腦袋

人工智能﹙AI﹚近年大行其道，諸如Google、騰訊、阿里巴巴及Amazon等都在發展，需要的運算能力越來越強大，背後往往有部「超級電腦」做後盾。
不過，有家公司卻奉行「小即是美」，研發出一款針對終端裝置所設計的人工智能晶片，直接在裝置上進行人工智能運算，人面辨識、智能行車導航、即時語音翻譯等都無難度。
這家公司名叫耐能智慧﹙Kneron﹚，創辦人是一名台灣人，總部位於美國聖地亞哥，你「未聽過」自是正常。但翻開其「CV」，卻是星光熠熠！除了獲誠哥旗下維港投資領投近2,000萬美元融資，還取下鴻海、騰訊等大單。能夠吸引如此多巨企青睞，背後有何「把炮」？

AI近年大熱，但市面上少有專用晶片，於是Kneron便研發出一款針對終端裝置所設計的人工智能晶片，稱為神經網路處理器（Neural Processing Unit，NPU）。簡單而言，這是一套不用連上雲端及網絡，直接透過終端設備做到AI工作的系統。

「大腦袋」變成百變「小腦袋」

具體應用，可見於支援17種語言的翻譯機、智能行車導航及3D臉部識別技術等，均是離線裝置。有趣的問題來了，區區一個小型裝置，如何做到超級電腦的功能？

出身自台灣、曾在美國為三星及高通工作的創辦人劉峻誠嘗試用「常人」能理解的語言，向記者解釋箇中關鍵。他比喻道，AI的超級電腦是模仿人腦功能，以生物學計，人腦有過億組神經網絡，一個腦袋分為多個不同功能區，如視覺區及聽覺區等。但其實人腦不會無時無刻用盡整個腦袋，做某些動作的時候，才用上某部分腦部區域，其他部分都是「閒置」。

如果要在終端裝置上進行人工智能運算，同時又要滿足功耗與效能需求，得依賴「變型」。劉峻誠再次比喻稱，自己創造一個「會變形的腦袋」，透過「壓縮」技術，成為一套可重組的神經網絡，只需在不同時間，「組合」成裝置所需模式，將「大腦袋」變成「小腦袋」，簡化AI的神經網絡傳輸。

不用擔心數據被黑客入侵

「小腦袋」雖小，但足以滿足智慧手機、智慧家居、智慧安防，乃至各種物聯網裝置的應用，最大賣點是在離線環境，也能運行ResNet、YOLO﹙實時影象識別系統﹚等深度學習網路。

劉峻誠認為，把部份人工智慧功能從雲端移到終端裝置上，進行即時識別與判斷分析，好處是便宜、速度快及安全。他解釋稱，一來，設置雲端需要極大成本，加上傳到雲端亦要傳輸費用；二來，從裝置上傳到雲端亦要時間，中間「一來一回」必然較單一裝置完成來得慢，離線裝置就沒有這個問題，用家亦不用擔心有地方接收訊號不佳。「由於用家數據不用傳上雲端，所以不用擔心數據被大公司或政府利用，又或者數據庫被黑客入侵，作不法用途。」

說得興起，他向記者展示兩部手機，一部是裝有自家研發AI系統的手機，一部是裝有Amazon的辨識物件功能應用程式，並把鏡頭對準不同物件，如滑鼠、殺人鯨的照片，這個即興「實測」的結果是，在辨識物件能力和辨識速度上，Kneron較Amazon優勝。

料雲端及離線AI   各自分工

話雖如此，劉峻誠相信雲端跟離線AI各有優勢，未來趨勢是兩者各自分工，有些需要實時資訊，如路面情況和天氣資訊，就要靠雲端幫忙。而一些非即時性的資訊，如語言翻譯，則可用離線裝置。

其實，早在李嘉誠旗下維港投資入股前，Kneron已獲得阿里巴巴創業者基金及高通(Qualcomm)、紅杉資本(Sequoia Capital) 的子基金Cloudatlas等逾千萬美元的A輪融資。劉峻誠直言，希望讓AI成為每個人的生活一部分，目標是走軟硬件一體化的路線。