傳奇太空船卡西尼號探測太空20年　接自殺任務：衝入土星拍圖輯

香港人對1997年總有獨特的回憶，原來那一年對早前為人類發現土衛二有孕育生命條件的「功臣」、土星探測船卡西尼號（Cassini）同樣別具意義！就在那一年，卡西尼號被送往探索太空，並多次立下大功，包括成功放出惠更斯號探測器偵測土衛六；科學家亦因為卡西尼號發現土衛二能夠有條件孕育生命。不過，卡西尼號的傳奇一生即將進入倒數階段，在剛過去的周六（22日），卡西尼號成功穿越土星環，稍後數月內會向地球傳回最後一輯和土星自拍的照片，同時會撞去土星，進行執勤廿周年的最後任務：自殺。

每一個傳奇都有開始之時。卡西尼號由NASA在1997年10月送上太空，經過14億公里的長途跋涉後，2004年卡西尼號才到達土星，執行探索任務。卡西尼號上的惠更斯探測器降落至土衛六「泰坦」（Titan），偵測到該星體的最大「湖」大部分是由易燃的液態沼氣構成。

▼NASA為卡西尼號製作回顧短片▼

卡西尼號的最重要一役，可能是在2015年10月時低空掠過被冰層覆蓋的土衛二（Enceladus）表面，從星體表面裂縫噴出的「蒸氣」中，偵測到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氫等物質，當中氫元素的發現，成為土衛二可能存在生命的最有力證據。

由於在地球深海缺乏氧氣的環境中，微生物主要透過氫氣及二氧化碳形成甲烷的「甲烷生成」（Methanogenesis），獲得必需的能量。科學家相信氫氣由土衛二深海的水熱反應，由水分子分解而來。因而推斷，有氫存在亦即代表土衛二有一個能夠支持微生物生存的環境。

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   與土星融為一體　結束廿年征戰

每個英雄戰績再彪炳，都總有謝幕一刻，人類20歲只是青年，但對探測船而言，廿年卻幾乎已走到使用壽命的盡頭。為避免卡西尼號燃料用盡後不受控而撞向可能有生命的土衛二，科學家確定卡西尼號將駛往沒有生命存在跡象的土星，執行自毀任務。

不過卡西尼號不會輕易向命運屈服，仍會工作到最後一刻。前往土星期間它將首次採集土星大氣成分樣品，以及土星環中的顆粒物進行分析，探索土星環年齡及起源。卡西尼號也會留有遺作，拍攝至今為止清晰度最高的土星圖像。完成任務後，科學家預計卡西尼號將在9月墜落土星，與土星融為一體。

（綜合報道）