追溯廿年火星夢　發現巨型液態湖代表着什麼？

火星過往是否曾經有生物的問題，一直都是人類想解開的重大疑團，意大利研究團隊最近宣布，探測到火星南極冰層下，存在一個巨大的液態湖。
到底這個發現代表着什麼，火星存在生物或曾存在生物的機會有多大？

意大利天文學家團隊周三在美國學術期刊《科學》（Science）發表的報告中宣佈，偵測團隊透過歐洲太空總署探測器「火星快車號」（Mars Express），以雷達探測到在火星南極冰蓋1.5公里之下，埋藏著一個液態鹹水湖，該湖預計直徑最少達20公里，相信是長久以來存在。

天文學家對是次偵測結果都表示非常振奮。美國太空總署（NASA）一直以來在外太空探索外星文明時，都將「跟蹤水源」（follow the water）的前提奉為圭臬。因為在地球上，只要找到液態水的地方，就會找到生命。因此，今次在火星地底層找到流動液態水，意味著火星上現存在生命或曾經存在過生命的機會相當大。

來自世界各地的天文學家一直以來扭盡六壬，都是為了證明在火星上的確存在生命。過往二十年，先後有大大小小的不同火星任務被成功執行。上述的「火星快車號」就是在2003年12月25日開始服役，負責以雷射裝置偵測及分析火星表層以下的地質數據。美國太空總署火星探測漫遊者計劃當中的火星探測車「精神號」（Spirit）及「機會號」（Opportunity）等都是較為人熟悉的火星探索先鋒。它們的最終目標都是只求解開人類心中的一個大疑團：火星究竟是否擁有或曾經擁有生命存在和繁衍的條件？

火星探測車作為我們人類在火星的「開荒牛」，為天文學家在火星上找尋到充足的實質證據，證明火星的確曾經經歷過和暖及濕潤的氣候。直至現在，我們知道在火星表面仍可以找到液態水的存在。

例如在2008年5月成功著陸火星的航天探測器「鳳凰號」（Phoenix），科學家發現曾經有水滴在「鳳凰號」機身上凝固。科學家們亦多次在火星河谷中發現有鹽水溢出。

但本周三公布的最新發現，被不少天文學家認為是史無前例。它的特別之處在於冰蓋之下的深層竟有一個液態湖，而且是長久存在的。

針對有關發現，南昆士蘭大學（University of Southern Queensland）的天體物理學教授Jonti Horner以人類在南極洲冰層之下的液態湖深層鑽探成果作分析類比。

Jonti Horner以埋藏於南極洲西部冰層800米以下的威蘭斯大湖（Lake Whillans）為例。在2013年，一隊專家考察團成功鑽入大湖搜集樣本，發現裡面存在著大量微生物。換句話說，這支持著一個論點，就是擁有類似上述環境特徵的新發現火星湖不單是「可宜居」（habitable），而是極有可能已有生命在此繁衍過（inhabited）。

雖然現在還不能肯定地說，在火星冰蓋之下必有生命存在。但是無可否認，這次發現為人類找到一個至今為止最理想的地方，去證明「人類其實並不孤獨」。Jonti Horner又預期，未來十年，或許有火星任務去鑽探那南極冰層下的湖，看看是否有生物存在。

不少具未來願景的科網巨頭都紛紛展開雄心勃勃的「太空旅行」和「火星移民」計劃，似乎我們人類對尋求「外太空生活」並不只流於空話，而是可望真正成為現實。火星的探勘隨著歲月漸見成果，未知我們在尋找外太空伊甸園的同時，又能否乘機發現我們在未來新家園的好伙伴？