【鼓勵生育】女性生育顧慮多　託兒服務是出路

近日，社福局局長羅致光發表網誌指本港生育率「可能是世界上最低」。生育率低是現今世界上大多數發達經濟體共同面對的問題。早前的調查結果顯示，育兒成本高是港人生育意欲低的主因。現時，本港仍有為數不少的職業女性因生育而須放棄事業，面對兩難的抉擇，不少人躊躇不前，最終選擇不生育。政府若能改善及加強幼兒服務，相信能夠減輕港人生育的後顧之憂。

家庭結構轉變　　性別定型持續　　職業女性需留家照顧兒童

隨着本港家庭結構的轉變，核心家庭成為主流，託兒服務已經成為一個需求逼切而又現實可行的選擇。核心家庭若要生兒育女，其選擇大約只有三種。第一，港人可以聘用外傭；第二，（外）祖父母可以幫手養育；第三，夫婦其中一人需要犧牲事業，辭職照顧幼兒。關於第三個選項，「男主外、女主內」的性別定型更致令照顧幼兒的責任往往落在女性身上。

然而，現時社會上的女性教育程度提高，她們在職場上亦往往能夠獨當一面，甚至「撐起香港勞動市場半邊天」；因此，對這些職業女性而言，生兒育女所造成的機會成本損失其實相當巨大。換言之，有生育意願的女性需要從留家照顧兒童或繼續工作兩者中作出抉擇。

事實上，在本月初由港大發布的《幼兒照顧服務的長遠發展研究》中亦能看到本港職業女性的掙扎。報告對比了2016年澳洲、芬蘭、新加坡、南韓和香港五個地區的女性勞動人口參與率，結果顯示，新加坡、南韓及香港三個地方的女性勞動人口參與率於30 - 39的年齡組別都有顯著下跌的跡象。然而，澳洲和芬蘭的女性勞動人口參與率卻並無這樣的趨勢走向，當地的女性勞動人口參與率於不同年齡組別皆維持較高水平，更隨年齡增長有上升的趨勢。研究分析指，這兩種不同的趨勢走向與各地的家庭政策，尤其是幼兒照顧政策密切相關。

今年三月，勞福局局長羅致光在的網誌中便舉新加坡的例子，指新加坡近年因大力改善託兒服務，致令當地女性勞動參與率的跌勢有所減緩。鑒於新加坡近年的經驗，羅致光更指，加強託兒服務以改善婦女就業率已不是什麼想當然的理論，而是已被證明的事實。

入託率與生育率顯著相關　　全面幼兒服務至為必要

當生兒育女不會對女性的事業造成巨大衝擊，年輕夫婦生育的意欲自然會提高。有數據顯示，入託率與生育率有顯著相關性。一般來說，入託率較高的地區，生育率也比較高。根據經合組織（OECD）數據，在2013年，OECD成員國3歲以下幼童的入託率平均值為35.2%，以法國為例，該國2013年的入託率為55%，而生育率則達到2.01。兩者皆遠遠拋離香港。

由此可見，無論從釋放女性勞動力亦或消除生育障礙的角度考慮，全面的幼兒服務都至為必要。社署過往一直強調，政府透過資助非政府機構提供多元化幼兒照顧服務，然而，所謂多元服務亦難掩支援力度不足、覆蓋範圍不廣的事實。根據香港保護兒童會向立法會提供的資料，全港針對三歲以下所提供的嬰兒園資助名額僅738個，即使現時服務缺乏宣傳及並非每區皆有的情況下，等待入託人數仍超過 4 倍，即 738 個名額中有 3,000 多名幼兒正在輪候，反映本港對幼兒服務的需求非常殷切。

另外，針對6歲或以下的附設於幼稚園的幼兒中心，社署回覆《香港01》指，截至2017年12月，其服務使用率只有67%。然而，服務未飽和不代表需求不殷切。根據報道，現時非資助的幼兒費用十分高昂，服務6歲以下的非牟利幼兒中心平均月費是4,733元，半日制的私營幼兒中心平均月費更高達9,358 元（本港家庭入息中位數為2.76萬），所需費用實非一般家庭可以負擔。

對於本港現時的幼兒服務，立法會議員張超雄表示，0至2歲幼兒服務確實長期飽和，名額更是「災難性的」低。對於使用香港幼兒服務要瘋狂競爭，他表示政府必須大幅增加名額。

事實上，政府似乎都開始意識到問題所在。2018至2019年度起，政府計劃於北區、觀塘區、葵青區和沙田區分階段額外提供合約300個自主獨立幼兒中心名額，然而，相較於香港每年幾萬個新生嬰兒，新增的300個名額明顯只是滄海一粟。如此下去，本港生育率只會繼續探底。