【香港搭船．二】為何香港愈來愈少渡輪？政府責任何在？
在香港出行，即使要橫越海峽和海港，也有跨海大橋、隧道和鐵路，大家習慣以陸路到達。時常在不見天日的地底來往各區的年輕一代，或者很難想像我們在1970年代之前，過海必須要靠水路。若重看舊照片，便會發現維多利亞港上滿是大大小小的船隻，一片繁忙景象。在1980年代至2011年期間，眾多航線停辦，原因為何？
只靠渡輪過海的日子
一個維多利亞港，將九龍及香港島分隔。未有過海隧道和鐵路前的香港，渡輪擁有接近「霸權」的地位。至19世紀初，大嶼山只有三條線來往香港、東涌及屯門。當時的香港島已有不少西式建築，而大嶼山則只有小漁村，故乘船往香港被視為有見識和有體面的舉動，有村民更會說：「過了急水門，掃把也成仙。」
香港開埠前後，碼頭多屬私人擁有，港英政府於19世紀末開始興建多座公眾碼頭來往九龍。第一代天星碼頭便在1888年啟用。隨着香港發展，中環、灣仔、北角、紅磡、佐敦、九龍城、大角咀、深水埗、觀塘、屯門、荃灣、青衣等地均設碼頭經營渡輪，而汽車則靠汽車渡輪過海。
天星小輪公司在1898年開始集中營運由中環至尖沙咀的航線，而其他航線，則由16間小輪公司營運。1923年，油麻地小輪成立並投得多條航線，包括中上環至油麻地、深水埗及旺角的航線。政府在1933年引入發牌制度後，規模較小的渡輪被淘汰，兩間渡輪公司確立兩大巨頭的地位。
1960年代，是渡輪發展的全盛時期。據1964年海事處的年報，香港沿海渡輪載客量超過兩億人次，港內港外的航線有超過30條。
天星小輪由麵包師傅創立？
波斯人盧先生（Dorabjee Naorojee Mithaiwala）本在麵包店打工，後來自立門戶，生意日漸興旺。九龍半島於1860年割讓予英國，盧先生看準九龍發展的商機及渡輪需求，於1874年開始營運維多利亞城與尖沙咀之間的渡輪服務。亞美尼亞裔商人吉席．保羅．遮打爵士（Sir Catchick Paul Chater）——亦即九倉及置地的創辦人——於1898年買下了所有小輪，並正式成立天星小輪公司。
渡輪天敵出現
海底隧道落成前，維港兩岸的汽車須靠汽車渡輪駛往對岸。紅磡海底隧道於1972年落成啟用，加上隧道巴士投入服務，渡輪不再是本港的主要跨海交通工具，大大打擊了渡輪公司的客量，只是1972年，使用渡輪過海的乘客及車輛便下跌了30%。
港鐵觀塘綫及荃灣綫分別在1979年及1982年通車。在1979年至1983期間，天星小輪公司的乘客量下跌了33%，油麻地小輪則下跌了29%。當客量減少，一些渡輪公司便減少班次以減低成本，但長遠來說卻讓乘客感覺班次不夠密，轉乘其他交通工具，造成惡性循環。渡輪公司為了「止蝕」，於是停辦航線，例如美孚至中環的服務便在1983年元旦停辦。
愈搬愈遠的碼頭
屋漏偏逢連夜雨，不斷的填海令到碼頭位置愈來愈遠離市中心，令潛在客量再受挫。填海一直是香港增加土地供應的主要方法之一。在戰後至1980年間，填海土地總共增加了四千公頃。維港兩岸的距離愈來愈窄，令維多利亞港的面積減少，海港變得風高浪急，增加船隻停泊的困難；多個碼頭亦因填海而需要遷移，甚至拆卸，例如紅磡碼頭便由紅磡火車站附近遷至黃埔花園，變相遠離人流最多的地點；原本位於中環畢打街盡頭的卜公碼頭拆卸，航線遷往新的中環碼頭。不過，現時中環碼頭距離市中心或其他交通樞紐，亦有一段頗長的路程。
香港政府現時主要運輸政策是「以鐵路為骨幹」，渡輪的角色一再被邊緣化。碼頭愈搬愈遠，至今天仍然未停。2014年，為配合灣仔發展計劃第二期工程，使用逾半世紀的灣仔渡輪碼頭搬遷至150米外的新碼頭，但由於碼頭附近現時被巨型工程地盤包圍，碼頭仿如「孤島」，去年天星小輪指，客量流失逾30%。灣仔碼頭被邊緣化，情況未來數年亦難以改善，因為中環灣仔繞道工程完成後，港鐵沙中綫過海段工程又將緊接。今年5月，天星小輪更指港鐵沙中綫通車後，將影響「灣仔至尖沙咀」航線客量，長遠不排除停辦該航線。
除了愈搬愈遠，碼頭的交通配套亦不受重視。北角碼頭對出本來是一個巴士總站，但政府卻將地皮賣予發展商興建，巴士站於2016年5月14日起停用，由「北角碼頭公共運輸交匯處」取代。新渡輪指，新巴士站跟舊巴士站有一段距離，乘客需多花四分鐘步行，加上現時地皮仍在興建階段，未知日後地皮會否劃成私人路段，令乘客步行路徑更曲折。
2000年後停辦的航線
灣仔—屯門
灣仔—紅磡
中環—紅磡
中環—屯門
中環—荃灣/青衣
中環—黃金海岸
中環—青龍頭
香港運輸研究學會資深會員熊永達指，政府規劃對渡輪業萎縮「有絕對的責任」：「碼頭一定要靠政府興建，私人做不到。碼頭搬遷後附近只有地盤，沒有商業活動，變相『搞死」個碼頭。」他認為，支持渡輪發展不只「讓市民多一個公共交通工具選擇。香港有咁好嘅海港，可否讓人享受一下？其實很多人都希望可以享受海港。」
近年不少網民及區議會內都有聲音希望復辦某些航線，讓市民多一個選擇。究竟香港的渡輪業是否可有更多可能性？請留意本系列下一篇文章。
【香港搭船．三】民間倡復辦航線善用海港 邊條線最有可能？
【香港搭船．一】坐船返工？打工仔：冇咁逼，開心過搭地鐵好多！
參考：《香港海上交通170年》