澳洲「千年古草」生長逾200平方公里 成全球最大植物

撰文:歐敬洛
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千年古樹相信大家也聽多了,但「千年古草」大家又聽過沒有?而且這棵草不僅有數千年的歷史,而且有200平方公里約2個以上香港島的面積,是目前已知世上最巨型的植物。

這個植物名為澳洲海神草,學名Posidonia australis,是一種生長在澳洲沿海地區的水草植物,在當地頗為常見。但當科學家嘗試在澳洲西岸鯊魚灣(Shark Bay)採集海草樣本進行研究時,發現了一個難解的現象:兩個分別相距180公里遠的樣本擁有一模一樣的基因。

圖為澳洲鯊魚灣的澳洲海神草,每棵海草被發現原來都沿自同一條根莖,意味實質為同一棵植物。(西澳大學照片)

經長時間搜集樣本及研究後,科學家發現這覆蓋在鯊魚灣沿岸的海神草,實際都沿自同一棵植物。就像一個舖設了200平方公里的草地一般,只不過每棵海草都源自同一條根。根莖一直向外伸展的同時,葉從中生長出來,形成海草群成為當地動物棲息地。

若以每年根莖生長35厘米計算,這海草要生長4500年能達到200平方公里面積,意味這棵草在4500年前已紮根於此。且因地理限制,該處海上鹽度較高,全年溫度差異也較大,這海草似乎找到了在這生存的方法。

西澳大學進化生物學,參與研究的其中一位科學家辛克萊(Elizabeth Sinclair)表示,這棵海草沒有從父母中繼承其中一方的基因,而是完整地保留雙方的基因,植物能存續這麼久不是依靠繁殖,而是依賴其強勁的生命力。

生物生存需要不斷進化,選擇無性生殖甚至「不願死亡」長命百歲缺乏遺傳多樣性。遺傳多樣性是應對環境變化中所需要的,4500年地球經歷了很大的變化,這海草能活這麼久可謂一個謎。

相關論文已刊載在最新一期的英國皇家學會報告 B(Royal Society B)期刊上。