【宇宙的奧秘】NASA拍下恆星形成過程　「貓爪星雲」吹出紅色泡泡

抬頭望穹蒼，漫天繁星令人類自覺渺小。NASA（美國太空總署）的太空望遠鏡最近拍下宇宙奇妙一幕，在觀察位於天蝎座的貓爪星雲（Cat's Paw Nebula）時，成功捕捉到恆星形成的過程，見到星雲內不停吹出紅色的泡泡，畫面眩目得又震撼。

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星雲是銀河系中的恆星形成區域，而位於天蝎座的NGC 6334星雲因為看起來像貓爪一樣，所以被稱為「貓爪星雲」，與地球距離約4200至5500光年，這星雲橫跨80至90光年，它在1837年被天文學家 John Herschel在南非好望角觀星時發現。

NASA今日發布的照片可見，貓爪星雲由綠雲構成，內裏的紅色氣泡有大有小，是其主要特徵。NASA的史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）用了多波段成像光度計（MIPS）和紅外陣列相機（IRAC）兩組儀器，成功捕捉到貓爪星雲恆星形成區域的畫面。

畫面中的綠色區是熱恆星發出的熱輻射與大分子「多環芳香烴」（polycyclic aromatic hydrocarbons）的相撞區域，會散發出熒光，紅色的氣泡是被加熱的氣體。第一張相片看到的灰塵是因為用了多波段成像光度計，令畫面接受到紅外線範圍以外的顏色，而第二張照片只用了紅外陣列相機，所以看不見灰塵。

由於初生恆星會加熱周邊的氣體，讓氣體膨脹為「氣泡」，這些泡泡有時會被吹爆，形成一個「U」形的開口，當只用紅外陣列相機觀察時會特別明顯；而穿過星雲中部的暗絲，是氣體塵埃密集的區域，那是氣體和塵埃密集帶，就連紅光線都無法穿過，會成為新一代恆星形成的地方。

另外，貓爪星雲與一個類似大小的區域NGC 6357相接，該區域名為「龍蝦星雲」（Lobster Nebula）。龍蝦星雲上的Pismis 24-1恆星是迄今最龐大的恆星，其質量超過太陽200至300倍，經觀察後發現Pismis 24-1是「雙恆星系統」，包括了兩顆恆星，但每顆的質量都有太陽的100倍以上。

（綜合）