發現「星際雪茄」一周年 哈佛研究：生命乘搭天體跨銀河繁衍
「人類來自火星」是流傳甚廣的都市傳說，許多人都不會當真，但原來連科學家也支持這個說法，甚至認為地球生命可能來自另一個銀河系。人類發現來自太陽系以外的天體Oumuamua（「首使星」）一周年，哈佛大學發表的最新研究指出，生命可以從銀河系一端散播到另一端。
夏威夷大學的天文學家韋雷克（Robert Weryk）於2017年10月19日發現人類史上首個星際天體，它的名字是Oumuamua（港譯「首使星」，內地譯「奧陌陌」，台譯「斥候星」、「黑麻麻」），在夏威夷語的意思是「首個來自遠方的使者」。
這是人類首次目睹來自其他星系的天體，當時它距離地球約2億公里，較月亮遠85倍。首使星的外型令科學家極為驚訝，它與太陽系呈圓形的星球完全不同，形狀細長，像一根雪茄，長度可能達400米，移動速度亦非常快，大約每小時15.6萬公里，不受太陽系重力控制。
被猜測外星人偵測飛船
地球人對來客非常好奇，有人猜測它其實是一艘飛船，載着外星人，或者是來勘探太陽系的。旨在尋找外星智慧生命的「突破聆聽計劃」（Breakthrough Listen）就曾用電波望遠鏡監測首使星，試圖找出它是否在利用無線電與外星溝通，只是未有任何發現。
科學家表示，首使星讓他們相信還有無數類似的星際天體在太空漂浮，將生命從宇宙一端載到另一端。
哈佛史密松天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）科學家最新發表的一篇論文《銀河泛種論》（Galactic Panspermia）指出，細菌或能生存幾百萬年，而且能抵受太空的真空狀態，代表生命可以「長途旅行」，跨越銀河系散播繁衍。論文已在《天文期刊》（The Astronomical Journal）發表。
| 泛種論又稱「胚種論」和「宇宙撒種說」，早在公元前5世紀已有希臘哲學家提出這個假說，認為宇宙的每個角落都有微生物，這些生命無意中乘着宇宙塵、流星、彗星、小行星等天體到達地球散播繁衍，是地球生命的起源。 |
彗星還是小行星爭論不休
事實上，對於首使星到底是彗星還是小行星，科學家一直爭論不休。
| 彗星主要由冰雪和灰塵組成，接近大陽時，熱力會令某些物質揮發，氣體形成雲狀物包住彗星，稱為「彗髮」，而且塵埃和離子會留下像飛機雲般的尾跡，稱為「彗尾」，因此彗星俗稱「掃把星」。小行星的構成則是岩石、金屬和灰塵，可以把彗星和小行星分別想像為「冰山」和「山脈」。 |
初發現首使星的時候，天文學家根據它的飛行速度和軌跡，推測它是一顆彗星，但由於觀察不到彗髮與彗尾特徵，故把它重新定義為小行星。其後，科學家發現它的核心物質似乎是冰晶，符合彗星定義，只是由於長期曝露在宇宙射線下，表面形成了一層絕緣有機外殼，所以沒有出現彗髮和彗尾；此外，科學家還觀察到它神秘加速，最佳的解釋是太陽熱力令它排出氣體，因此歐洲太空總署又宣布首使星是顆彗星，但許多科學家並不同意，目前仍未能達致共識。
宇宙滿是生命 到處「交流」
勒布（Abraham Loeb）是論文作者之一，他認為，太陽系的重力作用像一個「捕魚網」，每一刻都能捕捉幾千個星際天體，來自其他行星系的生命可能在這裏落地生根，意味着整個宇宙的生命都是有關聯的。
他指出，理論上生命可以從一個星系傳播到另一個星系，巨大的黑洞像彈弓般把星體高速發射出去，上面依附的微生物也跟着穿梭到遠方，「如果在星際這麼大的規模，泛種論也行得通的話，太陽系以外的行星上應該幾乎全都有生命」。相對地，如果在大部份宜居的外星球發現生物標識，就會是支持星際泛種論的有力證據。
這項研究將改變我們對地球生命起源的猜想，本來的推測是，生命來自火星或太陽系其他星球，隨着隕石降落地球。現在科學家認為，地球萬物有可能甚至源於另一個星系。
不過，普林斯頓大學（Princeton University）的天文學家特納（Ed Turner）認為，哈佛團隊過度詮釋，畢竟這是人類觀察到的第一個星際天體，「你無法從單一事件得出嚴謹的論證」。
（綜合）