【科技．未來】人工智能促進生產 垂直農場的新型農夫
垂直農場密集而高效率的生產方式，吸引了不少科技猛人投資，有望成為未來農業的新可能。與此同時，這些新型農場正引入人工智能和自動化設備，同時造就了新型農夫的出現。
垂直農場Plenty降低成本和改良口味的方法，是應用數據和「機器學習」（Machine Learning）到水耕種植。Plenty在其50萬平方呎、年產200萬磅新鮮生菜的農場內，設了7,500個紅外線鏡頭和35,000個感應器，測量溫度、濕度、二氧化碳濃度和空氣質素等。所有數據都經俗稱「大腦」的人工智能處理，監察植物生長周期，調節光線、溫度、水流等。
其創辦人Matt Barnard認為，農業的挑戰在於找出最適合分量的能量、水、營養等。現今農業仍是十分浪費：農場排出過量的氮，造成墨西哥灣死區（deadzone）；甲烷和碳排放令地球暖化；水源也愈趨嚴峻。 Barnard希望農場盡可能以自動機器運作，例如在一棟棟密集、對人來說太狹窄的蔬菜之間，就用了名為Schleppers的小型機器人幫助轉移幼苗。
「味道最好的農作物都十分講究，它們在第一天需要一種環境，第七天需要另一種。十年前我們無法做到，但現時是『Google moment』。我們就像Google一樣，得益於與新技術、更好的演算法和大數據的結合。」
Barnard聲稱無意讓機器完全取代人手，將會聘請高技術全職員工。另一垂直農場Iron Ox更進一步，希望每個種植工序都由機器代勞。Iron Ox行政總裁Brandon Alexander解釋：「我們設計整個種植流程時，都是先從機器角度考慮。換言之，不是增加機器輔助現有工作，而是水耕系統所有步驟都圍繞機器而設……我們的系統可令重複的工作更有效。」
農場數據公司 Agrilyst報告指出，人手是垂直農場最大的成本，約佔50%至80%開支。PodPonics於2016年破產，其行政總裁Matt Liotta曾明言：「人就是問題所在。」換言之，垂直農場若要在價格上能與傳統農業競爭，需要的職位愈少愈好。另一方面，行業人手短缺，亦令垂直農場或傳統農業不得不依賴機器。美國佛羅里達大學農業工程助理教授Yiannis Ampatzidis認為，不論室內還是室外耕種也需要自動化，以解決行業長期缺乏人手的問題：「若你找不到方法令人入行，自動化將是唯一生存方法。」
Iron Ox在農場內設置了重1,000磅、名為Angus的機器人來搬運農作物。Angus由雲端系統控制，在農場內自行走動，監察及協調作物生長周期。它配備了3D鏡頭，能即時掃描「眼」前植物，當蔬菜從幼苗逐漸長大後，便會把它們取出，轉移到較大的盆裏繼續種植，搬運過程不會傷到周遭植物。不過播種、收割和包裝等工序，現時仍要靠人手完成。
電腦「指揮」新農夫
專門介紹時下新工種的彭博社節目《Next Jobs》，9月中有一集便以在垂直農場Bowery Farming擔當新型農夫的Katie Morich做主角。25歲的Morich每天早上進入位於新澤西的農場前，都要換上制服和消毒，她進入農場後便會走到電腦屏幕前看看當天工作內容。為她編訂工作內容的並非人類上司，而是監測和處理農場數據作出決策的電腦系統。Morich笑言：「我每天的工作就像向Bowery的運作系統報告。」 Morich和Bowery拒絕透露薪金，但表示其年薪高於現時傳統美國農夫的年薪中位數——約23,380美元。
Morich的職位前所未有，但不等於她能安枕無憂。Bowery雖然至今仍未能做到把農場所有工序都以機械自動完成，但自Morich入職兩年以來，已由人手播種轉為機械播種。世界經濟論壇（WEF）9月中一份報告指出，機械人與自動程式在2022年或會取代7,500萬工人。雖然如此，Morich對於新農夫的前景仍保持樂觀：「我認為人類總有些特質無法取代，所以我覺得工作固然可以密切利用新科技，但有人類仍然比較好。而且無人陪機器談話，也太寂寞了吧。」
經濟學家Erik Brynjolfsson有所懷疑，他認為若一項工作毋須人類創意，或人與人溝通之類的人類強項，很可能會變成自動化，Morich的工作雖然在短、中期內可能仍合乎效益，但隨着機器愈來愈靈巧，「我不認為10至15年後仍有這種工作。」對於未來無法避免使用機器，Brynjolfsson忠告：「科技從來都會摧毀職位，但也會創造職位。關鍵在於不要只陷於特定的工作或技能，而要靈活、隨時準備好新工作，很多新工作都尚待創造。」
上文節錄自第137期《香港01》周報（2018年11月12日）《新技術助降低成本 垂直農場有望普及化》。
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