【科技．未來】新太空時代：從政治角力到商業競賽
本月初，美國太空總署（NASA）宣布任命九名太空人，最快於明年分別乘坐由私人公司如太空探索技術公司（SpaceX）和波音（Boeing）的「太空的士」，展開首個商業火箭及太空船載人試飛。這不但代表美國不用借助俄羅斯的火箭往太空，也標誌着太空探索時代更迭：從過往由國家之間的政治角力，邁向私人公司的商業競賽。
這九名身穿NASA寶藍色連身工作服的太空人，在美國休斯頓詹森太空中心（Lyndon B. Johnson Space Center）亮相。他們獲NASA任命，在來年分別乘搭兩艘「太空的士」前往國際太空站（ISS）：聯合發射聯盟（ULA）擎天神5號（Atlas V）火箭運載的波音CST-100 Starliner太空船，以及SpaceX獵鷹9號（Falcon 9）火箭運載的龍飛船（Crew Dragon）。其中一位太空人的制服稍稍與別不同，繡上了白色BOEING字樣。他是波音Starliner載人及任務總監費格遜（Chris Ferguson）。
費格遜曾是接受俗稱「TOPGUN」訓練的美國海軍戰鬥機機師，1998年航道轉換至外太空，共參與過三次NASA太空任務，在軌道上度過逾40日。2011年，美國最後一次穿梭機任務完成後，費格遜最後一位步出穿梭機，自NASA退役。今次他的太空服別具意義：作為波音太空船的測試駕駛員及商業太空人，他將是首位乘坐私人公司火箭升空的「普通市民」，驗證民間企業染指太空的可行性，既為NASA終結長久以來國家壟斷的太空時代，亦為未來普通人也可以上太空的新時代踏出了第一步。
太空探索曾只為競賽
回望過去，太空探索意是對內對外展示科技實力、強化國民認同感的政治舞台。1957年10月4日，前蘇聯研發衛星史普尼克1號（Sputnik 1）進入低地球軌道（LEO），既成為首個進入外太空的人造物體，也正式揭開了美蘇冷戰太空競賽戰幔。
美國不甘後人，時任總統艾森豪威爾（Dwight D. Eisenhower）隨即向國會建議，設立國家太空機構應對，NASA因而於1958年成立。起步較早的蘇聯很快取得接連勝仗：翌年月球3號（Luna 3）太空船首次披露了前所未見的月球背面、加加林（Yuri Gagarin）在1961年搶先成為首個環繞地球飛行的太空人、1966年發射的月球9號（Luna 9）則是首個軟着陸月球表面的太空船。
但在關鍵一役，由美國總統甘迺迪（John F. Kennedy）啟動的阿波羅計劃終於令美國後來居上。1969年7月20日的阿波羅11號（Apollo 11）登月任務中，隨着太空人岩士唐（Neil Armstrong）踏出「他個人一小步，人類的一大步」，太空競賽已告一段落。
前歐洲太空總署（ESA）署長雲利（George P. van Reeth）曾十分扼要地點出了這種太空探索的邏輯：「當俄羅斯做到，美國就要做到，然後歐洲也要做到。」
所以，當美國勝出了太空競賽，欠缺對手，太空探索的動機及撥款理由也自然隨之消失。在岩士唐帶來的國家榮耀過後，美國對太空競賽的熱情逐漸退卻，焦點也開始分散到越戰，自阿波羅計劃1972年終止以來，再沒有人類登陸過月球。
NASA政策顧問委員會（National Advisory Council）前主席麥盧卡斯（John L. McLucas）就形容，「好像一個常見的卡通角色橋段，跑到一個位發現腳下是空的。忽然，很多人認為太空探索已經不再迫切。」
平民升空計劃屢變
NASA自1970年代改變研發方針，專注研發可重複使用的穿梭機，並在1980年代展開一系列升空任務。
其中之一就是送平民上太空，推出以促進教育和科普為名的「教師上太空」計劃（Teacher in Space）。1985年，時任美國副總統老布殊（George H.W. Bush）在白宮羅斯福室（Roosevelt Room）說，他很高興宣布史上首個參與太空旅程的普通市民（private citizen）的名字：36歲高中女教師麥奧莉芙（Christa McAuliffe）。
當時，她承諾會以日記形式記錄這段先驅旅行者的經歷，NASA甚至已準備好在教師之後要送記者上太空，《紐約時報》更說「在將來，詩人、畫家、工人、音樂家及其他人將會飛到太空」。
但之後，人們見到的是至今仍歷歷在目的悲劇：1986年挑戰者號穿梭機（Challenger）升空僅73秒就發生爆炸，麥奧莉芙與另外六名隊員喪生。教師上太空計劃亦因而取消，當然也沒有記者登上過太空。2003年悲劇重演，穿梭機哥倫比亞號（Columbia）返回地球時解體，機上七人全數罹難。
此後，美國時任總統小布殊（George W. Bush）一聲令下，穿梭機在2011年各國合力完成興建國際太空站後全數退役。至今美國要前往國際太空站，就要每程付8,200萬美元予俄羅斯，到位於哈薩克的發射站乘搭俄國聯合火箭（Soyuz）。同時，NASA以星座計劃（Constellation Program）取代穿梭計劃（Space Shuttle Program），建造新的火箭和太空船，以2020年重返月球、興建太空基地、長遠登陸火星為目標。
惟奧巴馬上任後太空政策再度轉變，一方面他認為星座計劃不合乎成本效益，而於2010年取消，讓NASA的目標由月球轉到小行星，只保留2030年代踏足火星的目標；另一方面他改變了NASA的定位，轉趨保守而務實，經費大多落在氣候相關的地球科學研究，又積極推動商業機組人員暨貨運計劃（Commercial Crew and Cargo Program），把來往於國際太空站的運輸交由私人太空公司的火箭或太空船負責，以更有效運用經費。
其中SpaceX和Orbtital ATK已先後於2013和2014年起負責運送補給品，Sierra Nevada將於2020年加入。NASA再在2014年分別與波音和SpaceX簽訂合共68億美元的合約，讓美國太空人能乘坐兩間公司開發的所謂「太空的士」，再次從佛羅里達州太空海岸（Space Coast）升空。
私人參與助降成本
太空競賽從昔日的蘇聯和美國，到今日變成波音和SpaceX。兩間公司原定於2017年實現首次商業太空載人航行，因各有技術問題未達NASA要求而多次延遲：波音在今年6月一次測試中發現其緊急逃逸系統有問題，引擎停止時會令燃料洩漏；SpaceX則需要改善其獵鷹9號火箭在2016年發射時爆炸的問題。直到任命九名太空人前一天，才正式確定於明年首次載人試飛。
波音行政總裁梅倫堡（Dennis Muilenburg）還在6月「另開戰線」，揚言首架載人往火星的火箭將由波音製造，SpaceX創辦人馬斯克（Elon Musk）則在Twitter回應「放馬過來！」
私人公司參與太空任務非今日之事，Orbital Sciences早於1980年代已有好些與NASA合作的衛星和火箭發射任務。但近年對太空興致勃勃的公司如SpaceX和Blue Origin，可能已拋離了國家主導的研發。至少，從未有一個政府的太空機構能夠重用一支火箭。而SpaceX火箭自2015年末首次成功降落地球，得以回收重用，近年已多次展示這門拿手好戲。這將會徹底改變行業生態，因為可以避免造價媲美波音737客機的火箭，如過往般用後付諸一炬，升空成本有望大幅降低，讓更多人成為太空探索者。
私人公司在太空探索界崛起，從鼓勵創新而言，未嘗不是好事。英國星際協會（British Interplanetary Society）成員碧卡（David Baker）曾向《新政治家》（New Statesman）雜誌指出NASA的局限：
作為政府部門，NASA是保守、不願冒風險的機構，它們每年得到國會批出預算，需要對納稅人負責。而創業家如馬斯克和貝佐斯（Jeff Bezos）有數以十億美元計的私人資金，則可以發揮所長，用他們的資金冒風險，並聘請那些有想法、但受官僚體制掣肘的優秀工程師。
而對NASA更直接的好處，可能是令他們從長年經費壓力中舒一口氣。NASA在1960年代最活躍時，可獲得政府財政預算的4.5%，但此後隨太空競賽而暴跌，至今佔不足0.5%。
當日NASA決定與私人公司簽訂高價合同購買運輸服務，取代過往與承包商生產私伙載具，曾遭質疑是否真的可以降低成本。但去年9月由NASA甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）員工做的一份研究發現，SpaceX的龍飛船和波音的CST-100 Starliner研發成本分別只需22億和32.7億美元，但NASA研發中的獵戶座太空船（Orion）卻預計要接近195億美元；三者的發射成本則分別為3.08億、4.18億及10億美元，可見，轉向私人公司明顯划算得多。何況NASA每年耗資30億及40億美元自家研發的SLS火箭和獵戶座太空船，進度也多番滯後而備受國會壓力，商業太空航行未嘗不是他們的長遠出路。
低地球軌道商業化同時，NASA也正為未來能讓費格遜以外的更多「普通人」前往太空而鋪路。NASA提供的合約條款之一，准許波音和SpaceX售賣太空船票乘載普通人，作為遊客隨NASA任務前往太空。遊客經過訓練後，可在太空逗留約一周。
基本上，我們想創造新的市場，希望這些公司有能力向非政府消費者售賣服務……NASA一直很希望開放太空航行予更多受眾。
據摩根士丹利（Morgan Stanley）去年發表的研究報告，估算全球太空營收到2040年將達1.1兆美元，是2016年的三倍有多。
這正是這些私人太空公司想要的。SpaceX主席及營運總監索維（Gwynne Shotwell）就對《華盛頓郵報》（Washington Post）說：「人類太空航行是我們公司的核心理念，要創造出數以百萬人計能探索星體，甚至居住於其他星球的未來。」
他們的第一步是提供太空旅遊服務。雖然從未進行過載人太空任務，SpaceX創辦人馬斯克已揚言要載兩名遊客環繞月球旅行，甚至2023年載人往火星；貝佐斯的Blue Origin希望一年內送消費者到地球亞軌道（suborbital）；布蘭森（Richard Branson）的Virgin Galactic也有類似目標，雖然在2014年其太空飛機失事導致一名機師死亡。
作為美國政府大型承建商的波音，也正與一間名為Space Adventures的公司籌備，讓遊客預訂其太空航班。這間公司過往曾安排過一次旅程，讓七名遊客乘坐俄羅斯火箭到太空站，包括美國富商狄圖（Dennis Tito）。雖然公司不願透露價錢，但說另有多個遊客準備好太空旅途，其中包括2008年已付500萬美元訂金的Google共同創辦人布林（Sergey Brin）。
費格遜固然也意識到他參與這次任務的歷史意義：「到底我們可否安全而合乎成本地，讓太空旅途不只限於財力雄厚的大公司或政府精英？」這些公司希望未來成本會降低，以實現他們要讓更多人上太空的目標，但現時太空不是國家太空人執勤，就是有錢人的玩意。Virgin Galactic每程收費25萬美元，據《路透社》報道，預計來年開始預售的Blue Origin，票價將介乎20萬至30萬美元。
至於前NASA國際太空站經理蘇費甸尼（Mike Suffredini）創辦的Axiom Space則計劃建造私人太空站，聘請了法國設計大師史塔克（Philippe Starck）來設計，以創造出「最佳的地球景色」。他們希望太空站首期工程可在2022年末至2023年啟用，同時也與NASA達成協議，可提供長達十天的國際太空站旅遊服務，連同15周訓練課程開價5,500萬美元。
NASA的麥卡列斯特認為，價錢只是暫時問題：「我們只是剛開始。你可以看看飛機旅行的歷史，最初推出時也是極昂貴，只有少數有錢人負擔得起。慢慢出現了一代又一代更合乎經濟效益、更平民化的飛機。」
隨着技術門檻慢慢降低，以及探索太空步向開放、商業化的進程，太空已經不限於昔日圍繞自然科學，甚至未來人類物種存亡之類的國家級科研，也延伸至地球上其他商業應用。在波音、SpaceX、Blue Origin等太空探索巨企提供商業太空飛行以外，其他領域的龍頭與新創也早已在低地球軌道市場分一杯羮。
近年展開的衛星星座（Satellite Constellation）競賽是其中之一。科技公司在低地球軌道發射成千上萬的小型通訊衛星，以近乎零死角包圍地球建造互聯網網絡，彌補了窮鄉僻壤、沙漠、高山及海洋等現時大量未有網絡之處。SpaceX的Starlink計劃預計到2025年將吸納4,000萬用戶，帶來300億美元收入。除了獲得空中巴士（Airbus）、維珍集團、軟銀集團（Softbank）等支持的主要對手OneWeb之外，也吸引了波音、三星等制定衛星星座計劃。
英國新創孵化器Satellite Applications Catapult的行政總裁馬田（Stuart Martin）也補充，一些公司也開始利用太空數據來處理業務。例如超級市場可以太空數據來追蹤和監察貨源，以確定漁夫有否違規捕魚。甚至，開始出現一些可謂無關痛癢的消費產品，例如日本初創公司ALE正計劃在來年發射一種有大量球體的小型衛星，在太空釋放並進入地球時，可模仿出流星雨效果，還可以按消費者要求來設計。
不過，NASA推動的商業化太空新時代，似乎未獲美國人讚同，請詳見另文：《【科技．未來】特朗普命NASA轉型 太空商業化未得美國人心》
上文節錄自第125期《香港01》周報（2018年8月20日）《從政治角力到商業競賽 新太空時代 平民可遊月球？》。