【科技．未來】學者研發未來冷帽 心靈感應有望成真？
在兩周前加拿大溫哥華舉行的TED 2018大會，雲集多位科技發明先驅演說，其中之一是美國初創企業Openwater的創辦人賈普森（Mary Lou Jepsen）。她再次介紹自己一項有望超越現時磁力共振造影（MRI）的研發，提高掃描各種疾病的效率。但令人既好奇又擔心的是，這門技術長遠而言或許能夠打開心靈感應之門。若我們無法掩藏所思所想，會是怎樣的一個世界？
賈普森指，只要掃描時間夠長，現時的磁力共振造影技術已可掃描出病變，甚至讀取人的思想，例如腦內正想着什麼影像，或下一秒想要說出什麼字。不過，一台磁力共振設備龐大，機器成本及每年保養費各需數百萬美元，限制了其應用。所以賈普森的目標很簡單：製造一個方便又便宜的磁力共振裝置。
在略為昏暗的TED 2018演講台上，賈普森以一道紅光照往口腔令頭部發亮，藉此說明我們身體一定程度是透「光」的，而Openwater真正使用的，是肉眼看不見的「近紅外線」（Near-Infrared Light），有別於傳統的磁力共振技術。
賈普森解釋，人體在「近紅外線」下是半透明的，當光線穿過人體時會折射、反射、散射，並互相干涉，所以只要在照射的另一面放置感應器，利用全息影像技術，就能從光線的干涉狀況逆向解讀出體內的影像（下圖）。簡單地說，可以把這項技術想像成我們往水池裏拋石頭，然後透過觀察濺起的水波紋理，得知石頭的投入位置和大小形狀。
賈普森又以光線照射一塊生雞肉及顱骨碎片，顯示這項原理可以用來探測體內血管和腫瘤。她表示，受惠於顯示技術進步，預料未來將比磁力共振清晰數以千倍，有助監察各器官內的帶氧血液流動。Openwater正試圖以日漸便宜的液晶體顯示設備和相機的感光元件，設計出細小至可以裝在一頂冷帽或內衣的裝置（上圖），有望取代笨重昂貴的傳統磁力共振儀器，預計會在一年內推出開發套件。
據世界衞生組織（WHO）2015年統計，心血管疾病和癌症分別是人類頭號及次席殺手，在全球分別導致超過1,700萬人及880萬人死亡，共佔所有死亡案例約四成七。若Openwater研發成功，或可造福萬民。
徹底顛覆溝通和創意
除醫療應用外，賈普森預期若能精確地讀取腦部訊息，心靈感應溝通（Telepathy）也有可能實現。她曾在電台節目中解釋，心靈感應是指毋須言語的即時溝通：「人腦遠比任何電腦來得複雜，我們仍未完全知道它如何運作。人腦很有創意，但只限於輸入一方，在輸出一方我們很多時仍要依賴口舌、打字。若我們能以『思想的速度』來溝通，就能增強創意。」
這不僅是賈普森的個人狂想，近來多位科技界猛人也有這種宏願。Tesla和太空探索公司Space X創辦人馬斯克（Elon Musk）在去年3月，低調地成立了研發腦機界面（Brain-Computer Interface）的公司Neuralink。有別於Openwater，Neuralink試圖開發的「神經織網」（Neural Lace）技術是侵入式，需要在人腦植入微型電極，再接駁至電腦，希望藉此釋放人腦潛能。約一個月後，Facebook亦在周年開發者大會F8上宣布，旗下實驗室Building 8將研發非入侵式、單靠腦部就可打字的技術。
賈普森有提到一種叫法與人工智能（AI）倒轉，稱為增強智能（Intelligence Augmentation, IA）的想法：「我們可以增強自身智能，利用機械人、3D打印及人工智能。當你有一個想法時，你只需要想，它就出現在你面前。」若IA成真的話，電影導演可能在一瞬間，就能形象化地向拍攝團隊表達出他想要的畫面，建築師亦不再需要電腦軟件或草圖來闡述設計概念，甚至連昨夜睡夢中的創作靈感都可以下載，徹底顛覆我們的溝通和創意。
不過神經科學家博爾頓（Ed Boyden）對賈普森的研究有所保留：「光線在人體組織的散射，是有趣的物理領域，也有不錯的研究成果。但我們不知道大腦如何處理思想，要安全地應用至人腦，在工程和臨床上是很大挑戰。」
變成「老大哥」的監控利器？
縱然礙於技術未成熟，要真正做到心靈感應仍有好一段距離，但現階段已引起了一些顧慮。最多人擔心的是，我們作為獨立自主的個體，在這種讀心的過程中，是否有辦法保障思想的自主？誰又有權隨意讀取我們所思所想？在改善醫療之外，又會否被濫用為《1984》中「老大哥在看着你」的思想犯罪監控？
賈普森亦意識到這些問題：「警察或軍方可否要求你戴上這頂帽？當你半夜3點回家，父母可否要你戴上以知道你去了哪裏？你的伴侶又有沒有權呢？法律上又如何處理這些定義呢？」
這種顧慮並非空穴來風，事實上，美國軍方負責科研的國防高等研究計劃署（DARPA）正進行腦機界面相關研究。賈普森雖然沒有透露能如何做到，但她承諾Openwater的最終成品只會在得到用家同意的情況下才實行。她亦深信用戶必定會擁有自己的數據，可隨時刪除或設下許可使用的條件。她又聲稱除非能充分界定其這些責任，否則不會發售這項產品。
趕這趟「透明之水」還是「站在岸邊」？
殿堂級搖滾樂隊Genesis前主音Peter Gabriel透過賈普森認識到這些新技術，Openwater這個名字就是他為賈普森取的，意指一些人願意把自己的思想透過電腦系統這個「公開水域」，直接與他人分享和交融。
他預期這些技術無法避免，未來人類在各方面都要重新學習：「這套科技的出現……將同時正面及反面地改變人的關係、工作、創意等。不擅長在這趟『透明之水』之中暢泳的，將難以成功。可能我們需要幾門『游泳課』，學習如何自然地開放、誠實和暴露，以準備好在這趟由視像化思想構成之水中浮起航行。」
正因為我們柔弱，或是極力表達自己時，才是我們最有人性之時。若我們的思想永遠對別人公開，個人身份認同會開始模糊。我們會變成截然不同的社會人，活在另一種社會契約之中。
然而，並不是所有人都如Gabriel所想，《麻省理工科技評論》（MIT Technology Review）前總編輯及出版人龐廷（Jason Pontin）便在《連線》（Wired）雜誌撰文，指自己寧願「站在岸邊」，因為心靈感應會導致「愛的死亡」：「即使腦部掃描器終有一天成為可能，而且動機是好的，但覺得享受的可能不是人類。傳統上我們幾乎所有價值觀都有賴於思想的私隱，父母對子女誇大自己的成就，子女就對父母掩飾自己如何不濟；即使我們與人相愛，交心過程都是飽受挫折的。但正因為我們柔弱，或是極力表達自己時，才是我們最有人性之時。若我們的思想永遠對別人公開，個人身份認同會開始模糊。我們會變成截然不同的社會人，活在另一種社會契約之中。」
凡此種種問題，賈普森暫時都沒有確實答案，只希望社會多加討論：「從科技的發展水平看，我認為它將無可避免地來臨。但我們不打算自行決定如何才算合乎道德倫理，我們會與不同機構合作，以得出這方面的決定。最終這些對話應可得出某種新的人權宣言。」
賈普森的宏願暫時只停留在TED 2018演講台上。在這些公司能夠造出似樣的產品之前，要實現心靈感應仍言之尚早，與此同時，我們應該思考到底是否真心希望這種技術來到社會。
上文節錄自第108期《香港01》周報（2018年4月23日）《讀心冷帽 無法掩藏思想的世界》。