【世界閱讀日】數碼洪流裏 我們何以戀棧實體書？
4月23日是世界閱讀日，大家最近一次拿起書本又是何時？
對於科技的演進，我們甚少抗拒。不過我們熱切擁抱新科技的同時，卻又因循守舊地不肯轉投電子書的懷抱，到底這種紙本書情意結是怎麼一回事？
在這個科技發達的年代，資訊數碼化勢不可擋，不少人都預視紙媒將會沒落，實體書亦勢必成為夕陽產物。羅兵咸永道會計師事務所（PwC）2014年的一份報告甚至預測，實體書將於2018年全面被電子書取代。不過預測歸預測，在現實中，實體書不但沒有消失殆盡，其市場地位還愈趨穩固。美國去年首三季度的實體書銷售額，比2015年同期增加了11.6%，佔市場份額的68.6%。相反電子書的銷量則大跌18.7% ，佔市場份額的17.6%。根據皮尤研究中心的報告，實體書的主要消費群是18至29歲的讀者，足見紙本書在年輕人心目中仍佔有重要地位。
《金融時報》評論員John Gapper分析實體書回歸背後的玄機，他認為與全球最大網絡零售商亞馬遜的營銷策略有關。亞馬遜當初為了推銷電子書閱讀軟件Kindle，以9.99 美元（約 78 港元）的低價出售暢銷書，令不少書迷轉投電子書的懷抱。這個做法引來不少出版商不滿，投訴亞馬遜壓縮他們的利潤空間。後來亞馬遜與五大出版商達成協議，將電子書零售價的定價權交還予出版商，亞馬遜不能再為電子書「大打折扣」催谷銷量。電子書加價，導致部分讀者轉而購買實體書，更重要的是，電子書閱讀器無法重現紙本閱讀帶來的觸覺經驗，而這些經驗在整個閱讀過程中尤關重要。
實體書提供的多重感官體驗令平面的文字多了一份立體感，例如翻書頁時的聲音，拿起書本會嗅到紙香，拿上手可感受到書的實質重感，逛書店也是另一種享受。但電子書既不能給你翻書聲和紙香，而且不管書的頁數多少，每本的重量都是一樣。
再者，媒介並非單純傳遞訊息、知識的載體，本身亦有其特性，會影響訊息的傳播。例如，報紙是以文字敘事，電視則是以畫面和聲音說故事，如果硬要將文字報道，放上電視熒光幕，便會過於冗長，恐怕觀眾亦會覺得受罪。同樣，印刷書是引發人深入思考的媒介，電子產品則鼓勵參與和互動。將書本放進手機、平板電腦或電子閱讀器，即使內容不變，但感覺始終不一樣。如果你看的是宗教書籍，差別就更加明顯了。
英國的Pete Phillips神父認為，用手捧着厚厚的《聖經》，跟在電子熒幕上讀經，感覺完全不能相提並論。「當你看着熒光幕，你會傾向直接吸收資訊，忽略所有感性事物。這是平面的閱讀方式，《聖經》不應這樣閱讀。最終好像看維基百科般，而非神聖的文本。」
自1980年起，不同學科的研究、民調和消費者報告，都比較過人閱讀紙本和電子書的速度和理解能力，結果是一面倒的：相比起看實體書，我們在熒光幕閱讀時需要更多心神，效率和理解能力亦較遜。想知道紙本閱讀與熒幕閱讀為何有這些不同，就先要了解腦袋怎麼閱讀文字。Maryanne Wolf是美國塔弗茲大學閱讀及語言研究中心的主管，擅長研究讀寫障礙的神經機制。她指出人腦會將整個文本視為一幅真實的風景，一邊閱讀一邊在腦海中建構地圖，就像我們走過一座山時，腦海中會建立出一幅地圖，知道哪裏是山徑，哪裏有農田，哪裏有樹林。因此當我們嘗試尋找書中某段落時，通常能夠回想起那段文字出現在文本何處。
實體書往往比電子書更能提供明顯的「地理指標」，讀者翻開書本會看到清晰的疆界──左頁和右頁，每邊有四個角落作為判斷位置的參考點。你甚至可以用一隻手感受自己讀了多少頁，另一隻手感受還剩下多少頁。這些特質都讓讀者更容易畫出一幅「文本地圖」，有助閱讀和理解。雖然電子書也有progress bar顯示讀者看了多少，但始終遠比直接感覺已讀和未讀頁數，模糊得多。
儘管電子閱讀器具有搜尋功能，能馬上找出特定句子或字詞，但已跟整個文本脈絡脫離，難以聯繫起來。試想像如果Google地圖容許你瀏覽指定街道，也可以跳到任何特定位置，但就是無法綜觀瀏覽周遭街道、縣市和國家，而電子書就是這個狀況了。
有關報道同時刊載於3月27日出版的《香港01》周報第53期，敬請讀者留意。