輸在起跑線的日本威士忌 落後360年 如何趕上老大哥蘇格蘭？
日本威士忌近年揚威世界舞台，把老大哥蘇格蘭威士忌比下去，兩大日本酒商的優質出品一瓶難求。剛烈嗆喉的波本威士忌、帶煙熏香味的蘇格蘭威士忌，都不能討新世代歡心，輕而香醇的，才是時下寵兒。
日本在大約1870年代從蘇格蘭傳入釀製威士忌的技術，在起跑線上差不多輸了360年，是怎樣的堅持才能使不堪入口的，變成世界第一的佳釀？
一個6月的黃昏，出席新酒推介活動的眾人呷一口酒，玻璃杯裏都是色調金黃的威士忌。日本威士忌廠商三得利（Suntory）的新產品「季」（Toki），帶有淡淡的杏仁和西柚香氣。近年全球掀起威士忌熱潮，千禧世代愛的不是年份久遠的佳釀，卻是清新小品。
不愛陳年 仿傚手工啤酒路線
像「季」這類色澤淺淡、不講究年份的威士忌，清爽易入口，拉闊了威士忌的光譜。泥煤味較輕的日本及美國威士忌，開始盛行。
「他們（千禧代）是孩子，孩子愛糖果。要甜，果味要豐富，口感要輕。」紐約酒吧Brandy Library東主Flavien Desoulin指出，酒商現時為了迎合這股潮流，都已改變釀造方式，不再執著於陳年威士忌，轉而釀造或調製一些「淡身」的新品，試圖把追捧手工啤酒、葡萄酒的年輕人搶過來。
他們（千禧代）不會想太多，因為專注力有限。要在一瞬間誘惑他們，他們也不會計較深度。
淡威士忌四季皆宜，對酒商來說也是一種策略性的商品。Desoulin說：「威士忌擁有千百種個性，但它有時會太烈，甚至過火。過去3、4年，我們看見不少淡身威士忌出現，現在更明顯了。」
威士忌吧求變 從全球各地入口
蘇格蘭威士忌與源自美國肯塔基州的波本威士忌早已享負盛名，但在潮流衝擊下，西方的威士忌吧也在求變，迎合顧客口味。美國匹茲堡酒吧Piper's Pub經營17年以來，一向售賣從蘇格蘭和愛爾蘭進口的威士忌，但現在策略有變，常會購入一些來自英格蘭、日本，甚至印度的威士忌。消費者每次來到酒吧，都想嘗嘗新口味，對全球各地的威士忌興趣大增。
另一酒吧Small Batch—Whiskey and Fare的總經理說：「我見到一些波本迷突然改飲口感順滑的單一麥芽威士忌。」店內現有120種威士忌， 20%左右是入口貨。
蘇格蘭威士忌在2014年的出口量，跌幅是16年來最大。中國政府打貪、俄羅斯經濟衰退固然是原因之一，但其他酒類介入競爭才是主因：美國手工啤酒大行其道，較便宜的波本威士忌品質提升，日本威士忌異軍突起。日本三得利的「2013年山崎雪莉桶」獲威士忌專家Jim Murray評選為全球最佳威士忌，是該排行榜12年來首次由日本酒登上榜首，評價是「近乎無法形容的天才」，更教人驚訝的是蘇格蘭出品居然五甲不入。
沒有包袱 靈活多變成就日本威士忌
「山崎」寫下歷史後，日本威士忌在全球備受追捧，產量遠遠不足以應付需求。除了自家天然水源賦予獨特味道之外，日本的威士忌蒸餾廠位處海拔更高的位置，在天然的低氣壓環境下，沸點較低，釀出的威士忌可保留更多種香氣，而且質地較薄較輕，因此更貼近現時趨勢，更能迎合亞洲消費者口味。
七、八十年代，入口威士忌是有錢人喝的，太貴了。我們（日本人）喝的都是日本威士忌。現在品質好得多了。
沒有當龍頭的包袱，日本釀製威士忌的手法也遠比蘇格蘭靈活。由於蒸餾廠數目少，他們要自行釀製多種單一麥芽原液以供調製，衍生層出不窮的釀造方法，既採用多種酵母，蒸餾廠又擁有形狀、大小不一的蒸餾器，造出各具特色的單一麥芽原液。反觀蘇格蘭酒廠的蒸餾器，基本上都是一式一樣的。
蘇格蘭威士忌 民族主義與全球化間掙扎
日本生產威士忌僅有約140年歷史，蘇格蘭卻有至少500年。像「龜兔賽跑」的故事一樣，行內人都認為蘇格蘭這隻兔子領先太久了，沒察覺已被趕上。「千禧代」愛嘗輕身、口味創新的威士忌，改變了威士忌出口版圖。這股風氣變奏快，加上亞洲市場迅速膨脹，威脅了傳統上講究年份的蘇格蘭威士忌酒業。
威士忌對蘇格蘭來說是民族驕傲，有專家更形容，蘇格蘭的威士忌產業夾在全球化與民族主義兩股洪流之間，正努力反撲，也許要放棄一些固有傳統，打開創意大門。
以蘇格蘭第二受歡迎的品牌Ballantine's Brasil為例，他們在188年來首次打破「釀酒三寶」（酵母、大麥及水）的方程式，加入了青檸。這種做法被質疑放棄了蘇格蘭威士忌的身分，但也受到業界部分人士認同。蘇格蘭著名酒廠Chivas Brothers的總監Anthony Schofield同意革新：「年輕客人要新產品，蘇格蘭威士忌若只強調『愈舊愈好』，如何創新呢？Ballantine＇s Brasil做的，是保留（蘇格蘭威士忌）身分的方法之一。」
擺脫年份標籤 來自太空的威士忌
「無年份聲明」（no-age statement，簡稱NAS）威士忌近年當道，部分生產商甚至迎合這種潮流，不再為酒瓶標上年份，轉而生產一些限量版或小批威士忌。Chivas Regals也推出一種比一般蘇格蘭威士忌淡的NAS，專攻女性市場。
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威士忌的價格與年份成正比這個數百年傳統，被NAS打破了，蘇格蘭威士忌業界願意破舊立新，也證明了他們留住消費者的決心。總部位於愛丁堡的The Glenmorangie，2011年甚至把他們獲獎的艾雷島（Island of Islay）威士忌，送上國際太空站進行為期3年的實驗，研究橡木與威士忌在無重環境下的效果。實驗去年結束，發現太空酒辦產生了與別不同的煙熏味，地心吸力也影響了威士忌的成熟速度。
The Glenmorangie的主席Bill Lumsden認為，波本威和亞洲威士忌等對手都不太遵守這個年份遊戲。他說：「若繼續這遊戲規則，我們將沒有足夠供應，也無法為年輕客人提供產品。」