阿波羅8號繞月飛行準備倉卒　成功率只有50%　造就人類航天一大步

1968年12月24日，阿波羅8號飛船成功進入月球軌道，環繞月球飛行。這是人類首個脫離地球軌道的載人太空計劃，亦是人類首次能近距離接觸月球的機會。阿波羅8號因計劃倉卒，成功率只有一半，但憑着運氣與航天員的努力，總算成功為人類航天夢創下里程碑，為美國在太空競賽上邁進一大步。

阿波羅計劃是美國早期的載人太空計劃之一，目的是要以登陸月球作為人類踏足外太空的第一步。美國原希望把阿波羅8號作為首個登月任務，但因登月艙出現大量問題，登月任務不得不延後。然而當年美蘇正處太空競賽，美國為追趕蘇聯決定無論如何都要把阿波羅8號升空，計劃亦由登月改成繞月飛行。

4個月的準備時間

美國太空總署NASA只花了幾個月時間準備這項龐大任務，3名太空人：博爾曼（Frank Borman）、洛維爾（James Lovell）和安德斯（William Anders）獲選執行任務。蘇珊．博爾曼（Susan Borman）是博爾曼的妻子：「8月某天，我的丈夫回家後告訴我這個計劃，但他告訴我他12月就要出發。」「我知道我們要實行這計劃……但只有4個月準備時間？訓練不是一般需要一年的嗎？」

阿波羅任務的困難之處，不單只準備時間不足，任務中使用的新硬件實際只測試了數次，而且無任何退路。太空歷史專家蔡金（Andrew Chaikin）說道：「因登月艙無法使用，若控制艙發生任何問題，3名太空人將沒有後備太空艙，意味着他們將永遠無法返回地球。」日後的分析證實了這點，當時任務的成功率僅有50%。

1968年12月21日，火箭在全球電視的直播中升空，帶着3名太空人飛往太空。太空船成功脫離地球軌道，往月球的方向飛去。

太空人與飛船相繼出意外

然而，這次任務途中卻出現了多個阻滯。首先是博爾曼出現嘔瀉。博爾曼被懷疑感染了病毒或無法適應，在太空船中嘔了兩次，艙內漂浮着博爾曼的嘔吐物。第二個更嚴重的，是船外的服務推動系統（Service Propulsion System）出現了問題，地面控制室留意到推動系統的數據並不尋常。

但由於已無法回頭，工程師們只能祈求這只是一時錯誤，任務繼續進行。幸好，博爾曼的情況好轉，推動系統亦再沒有發生特殊狀況。飛行68小時後，太空船進入月球軌道，飛進了月球背面。這時太空船需開啟推動系統修正航道環繞月球飛行，若這時系統發生錯誤，太空船有機會脫離軌道飛入深空或撞向月球。推動系統點燃了4分鐘又13秒，12月24日凌晨4時，太空船成功進入月球軌道。

阿波羅8號隨後繼續執行任務，為人類拍攝了大量近距離的月球照片，同時首次拍到地球「從月球表面升起」的「地出」照。3名太空人最後成功回到地球，成為當時的英雄。

不過，這個英雄還有多重意義：除了為人類宇航踏出重要一步外，亦為美國送來大禮。1968年對美國來說，是多災多難的一年：法國發生五月風暴、越戰遭春季攻勢打擊受挫、蘇聯入侵捷克斯洛伐克。因此任務的成功對美國人來說，有如「拯救了美國的1968年」。