邁向返老還童的基因研究　哈佛專家︰人類可活幾個世紀的曙光

年紀大，必然機器壞？一份最新的科學研究告訴我們，透過改變老鼠的基因活動，可緩和甚至逆轉其衰老徵狀，有早衰症基因突變的老鼠的壽命因而增加了30%。相關技術還未可應用在人類身上，但有哈佛大學的基因學家認為，這是人類能生存幾個世紀的一線曙光。

根據科學期刊《細胞》（Cell）周四（15日）刊登的一份研究顯示，美國加州索爾克生物研究所（Salk Institute for Biological Studies）的研究人員透過改變基因，他們成功在試管內逆轉老鼠及人類細胞的衰老過程；他們亦延長了患有早衰症的老鼠的壽命，還有加快一隻受傷的中年老鼠的康原過程。

索爾克生物研究所的最新研究卻提出逆轉這些改變的可能，研究人員認為最終可應用在活人身上。「老化是一些可塑的東西，我們可以控制。」索爾克生物研究所的基因專家兼研究的作者之一Juan Carlos Izpisua Belmonte稱。在該研究中，Belmonte及其團隊開啟能夠將成熟細胞還原為胚胎細胞一般的4種基因，從而活化細胞。

近年有科學論證認為衰老很大程度是一種稱為「表觀基因」（epigenetic）的改變，即是令細胞變得更活躍還是較不活躍的作用。在生命的進程中，細胞活動的調節器會加上基因，又或從基因移除。在人體內，這些改變可以由吸煙、污染或其他環境因素而引致。當這些改變發生，我們的肌肉會衰弱，腦袋會變慢，更容易患病。

索爾克生物研究所的研究是以中年老鼠為研究對象。但研究的主要作者Alejandro Ocampo稱，理論上，表觀基因的重新編程應該可以應用在任何年齡的人類或老鼠，即使是百歲人瑞的細胞，最終都可以被活化。他及Belmonte稱，他們可以作更多研究，改善相關技術的效率及結果，例如可以使用更簡單的化學品取代山中因子，解除引致老化的表觀基因的改變作用。他們希望可以推進技術，最終為人類治病。

華盛頓大學分子生物學家Matt Kaeberlein認為，其他研究人員早已發現山中因子可以活化細胞，所以某程度來說上述研究並沒有驚喜。但他指出，沒有人試過用山中因子來醫治老化相關的疾病。他又指出，該研究不止提出減慢老化的可能，甚至提出了逆轉老化的可能。「那是非常振奮的──意思是，即使是老人，身體也有可能回復年輕時的功能。」他說。「返老還童」，可能距人類不遠。

（Scientific American）