醫療創企研幹細胞培植軟骨技術 有望取代人工關節紓解患者困擾
原來，你有關節痛？
退化性關節痛一直是老一輩的剋星，據衛生署的數字表示，全港有近5成長者受著關節痛困擾，而且情況有年輕化的趨勢。坊間雖有不少藥物及手術能治療不同程度的關節痛，但效果未必最理想，而且價錢亦可能令人卻步，因此醫療創業團隊Living Tissues打算以幹細胞培植技術配合機械，希望能做出品質超值的關節產品以對症下藥改善關節炎帶來的困擾。
「醫生一般不會在40歲時替病人更換人工關節，但當你想在50歲時更換，他們亦沒法辦到，因為骨頭早已破損掉，最後，患者仍只得坐輪椅。」Living Tissues成員之一戚子傑徐徐道出現有技術的弊病，「在未來5至10年，全球人口老化的情況會更為嚴重，長者人口可能佔總人口的3成，而當中有4成人或會受到軟骨問題及中年時出現的關節炎所困擾，加上香港現時愈來愈多人做運動，馬拉松與跑步等都會令關節勞損變得明顯。當人在20至30歲時遇上關節勞損，坊間的治療模式是鼓勵他們做物理治療及吃藥止痛，待至60歲時才置入人工關節，但這並不是一勞永逸的，因為以金屬及塑料製成的人工關節經長時間使用亦會變鬆，結果可能只讓患者多賺10年紓緩問題的時間。」
有見及此，於醫療工程學系當研究生的5人便組成創業團隊，希望憑自己懂得的知識來幫助有關人士：利用時下常用的幹細胞科技，在病人身上抽取10多毫升骨髓，再放到培養箱培植，並定期加入刺激因子，讓它們變成骨骼或軟骨，令醫生日後可按照患者狀況，在需要時把組織直接放進他們的體內。戚子傑說：「這技術做出來的軟骨與人體本來的軟骨，在物理性質及結構上均很相似，我們希望利用患者自己的幹細胞培植軟骨，而非以外來的物料取代它，因為自身造出來的組織不會有排斥。」他們曾於動物身上進行了1年的測試，觀察到有關組織並沒有增生變成腫瘤，結構上亦沒有太大改變，反應算是在預期之內。
以幹細胞製作人工關節其實已非新鮮事，但團隊卻加以改良現今的幹細胞科技，再結合自動化機器生產，更聲稱已研創出市面 上未曾出現，能同一時間製出多顆成分與大小皆一樣的微組織。戚子傑說：「市場上現有的技術，有的不是利用幹細胞，而是利用軟骨細胞培植，但由於那些細胞無增生能力，因此培養時間較長；有臨床試驗會向受損部位注射幹細胞，待細胞日後自行成長，不過有病人會疑慮醫護人員打了什麼進入身體，因此我們認為首先在體外培植軟骨細胞，然後才將組織置入身體這做法比較好。我們在製作8至10毫米大小的軟骨時會用上過萬粒的細胞微組織，因為我們發現細小的組織能更有效地輸送營養。」
科研凡有什麼驚人發現，大眾市民第一句多會問及收費如何，因為凡涉及幹細胞的計劃，通常附帶著昂貴的價格，不過團隊正打算一改這種價值觀。「市面上有抽取成熟細胞培植的技術，但每次需收取2至3萬美元，這差不多是20至30萬元港幣，而且效果亦未必理想，而置入人功關節，以國內市場為例，就算有著醫療保險補貼，每隻腳所需的治療費用亦要幾萬元。」他們說假若能大規模生產中介液及膠原蛋白等輔助材料，便可省掉人工，從而降低成本，治療費用可以做到置入人工關節的3分之1，「若要經人手逐一打出微組織，可能需8小時才做到1萬顆，但利用機器協助，只需要1小時便做到。機器可增加產量及以減少人為錯誤，確保所有組織都是均等大小。」另一成員張偉說：「我們以affordable care（大眾化的醫療技術）為宗旨，希望科技可以獲更多人採用，減少老年人更換關節的需要。」
科研凡有什麼驚人發現，大眾市民第一句多會問及收費如何，因為凡涉及幹細胞的計劃，通常附帶著昂貴的價格，不過團隊正打算一改這種價值觀。「市面上有抽取成熟細胞培植的技術，但每次需收取2至3萬美元，這差不多是20至30萬元港幣，而且效果亦未必理想，而置入人功關節，以國內市場為例，就算有著醫療保險補貼，每隻腳所需的治療費用亦要幾萬元。」他們說假若能大規模生產中介液及膠原蛋白等輔助材料，便可省掉人工，從而降低成本，治療費用可以做到置入人工關節的3分之1，「若要經人手逐一打出微組織，可能需8小時才做到1萬顆，但利用機器協助，只需要1小時便做到。機器可增加產量及以減少人為錯誤，確保所有組織都是均等大小。」另一成員張偉說：「我們以affordable care（大眾化的醫療技術）為宗旨，希望科技可以獲更多人採用，減少老年人更換關節的需要。」
如今團隊已在準備臨床工作，但此刻的成果並非一朝一夕，而是花了長達7年才研發得的成果。成立於2008年的Living Tissues，是延續著其中一位成員博士論文的研究為本。團隊7年來一直研究如何令幹細胞變成指定軟骨，唯過往的研究成果與市場既有技術的分別不大，要至近日才做出最為理想的「第4代」產品，並將於本年年底分別在瑪麗醫院、威爾斯醫院及伊利沙伯醫院進行1年的臨床測試，不過需等待政府部門審批，才能正式推出市場。他們未敢為產品訂立推出市場的時間表，只期望於2年內能在香港大規模推出，但比起始創地的市場，他們更垂涎中國的龐大市場，而在內地長大的張偉，亦較了解當地情況，「國內的醫學工程相對地比香港走得快，因此市面上有很多不同類型的幹細胞技術，大眾的接受程度亦很高，注射式的科技非常普及，甚至在診所及醫院亦可做到。不過同樣地，中國藥監局審批需時，據我所知，CFDA（國家食品毒品監督管理總局）曾嘗試放寬制度，仿傚美國的fast track制 度以加快通過流程，不過因曾引起混亂，所以現在又收緊了，所以最少要1至1年半作審批。」
產品正要進入面世的關鍵時刻，他們打算利用剛在香港大學贏得的創業基金去改良機器，並與臨床研究雙線走，「拋磚引玉」吸引已有興趣的投資者，而在市場計劃方面，一邊要與中國藥監局及香港衛生署釐清產品本質，另一邊又要與醫院方面保持溝通。工作確是源源不絕，不過他們仍抱著對未來的願景而繼續努力，「我們保守希望，這技術能在10年內診治10至20萬患者」。