「絕種百年」樹蛙重現人間 「青蛙人」冀喚醒保育意識
一種自然科學界認為已絕種逾百年的樹蛙，在印度北部森林重現眼前。不過，領導研究、有「青蛙人」之譽的印度學者指其棲息地在人類活動範圍擴張不斷縮少，威脅到該物種的存活，呼籲大眾切勿沉醉於新發現而輕視保育。
印度德里大學的彼筑教授（Prof. Sathyabhama Das Biju）領導的團隊今次的發現顯示，該樹蛙不但在印度北部高海拔的森林大量存活，研究團隊更指這種樹蛙甚至出現在中國到泰國一帶。
彼筑教授將樹蛙歸類為新的「屬」（genus，即在生物分類系統中比「種」（species）更高一層），學名為Frankixalus jerdonii，名字紀念從前指導彼筑教授研究的老師博叙（Franky Bossuyt）。到現時為止，全球存活的樹蛙共有18個屬。
1870年英國自然科學家杰登（T C Jerdon）在印度大吉嶺最後一次採得這種樹蛙的樣本，現於倫敦自然史博物館（Natural History Museum）展出。
逾百年來都沒有該樹蛙出現的紀錄，彼筑教授估計是因為牠們生活於離地超過6米的樹洞內，亦有學者指出，針對東南亞地區的生態研究較少。
再度重現人間的樹蛙，長成後大如一個高爾夫球，生活習性十分特別。彼筑教授的研究報告刊登於最新一期《公共科學圖書館期刊》（PLOS ONE），提到雌性樹蛙在積水樹洞內產卵，待蝌蚪酻化後再定期回到樹洞中產下未受精的卵，作為洞內蝌蚪的食物。
基於這種生活習性，該蝌蚪的嘴呈吸管狀，作吸食之用。另外，牠們的眼睛生在頭頂，而非在兩旁，估計用作留意母蛙回洞產下未受精卵之用。
彼筑教授形容今次的發現純屬意外，2007年一個晚上研究團隊在樹林地面找尋另一種兩棲類生物時，「聽到上方傳來如樂團的聲音」，感到「十分神奇」，往上觀察終有新發現。樹蛙的標本接受基因配對，證實可歸類入全新的「屬」。
彼筑教授在印度有「青蛙人」稱號，歷來發現境內逾350種青蛙中的89種。他警告新發現「不代表牠們不受威脅」。
研究團隊2007到2008年之間採得樹蛙樣本的部分樹林，2014年已遭放火移平，發展農業。為了種米、建路、建屋等計劃，地區內的樹林迅速消失，樹蛙的棲息地亦大減。
樹蛙對污染物亦十分敏感，只要氣候與水質稍有改變，其存活就會受到明顯威脅。彼筑教授解釋：「這種樹蛙面對嚴埈的威脅，棲息地縮小可令牠們絕種。」他慶幸在所有棲息地完全消失之前有是次發現。全球逾7,000種兩棲類生物之中，約32%正面對絕種的風險。
哈佛大學比較動物學博物館總監漢肯（James Hanken）形容是次發現令人振奮，但同時「提醒我們的紀錄以外或者有更多物種即將滅絕」，今次樹蛙重現「不能彌補各地兩棲類動物絕種的損失」。
科學家稱加深了解生物多樣性，有助提高大眾對保育的關注。美國華盛頓拯救兩棲類聯盟 （Amphibian Survival Alliance）創辦人穆爾（Robin Moore）解釋「在脊椎生物之中，兩棲類生物承受很大生存威脅，但較少受媒體及科學文獻的重視。現在我們發現、再發現這些物種，將引起更多關注。新奇事及新靈感遠較絕望的威力巨大。」
（衛報）