天宮一號料今墜落地球　或無法葬身太空船墳場「尼莫點」

中國航天實驗室天宮一號原定於愚人節（4月1日）前後墜落地球，但歐洲太空總署（ESA）分析指出，目前由太陽傳至地球的高能粒子流沒有影響地磁場，導致地球上空的大氣密度相對穩定，令天宮一號的下降速度減慢。因此將它的重返大氣層時間推遲一天到周一（4月2日），與中國方面的預計接近。
現時各地專家仍未就天宮一號實際跌入大氣層的時間，以及最終墜落位置未有詳細把握，不過預料它的葬身之地不會是俗稱太空船墳場的「尼莫點」（Point Nemo）。

所謂「尼莫點」，正式名稱為「海洋難抵極」（Oceanic Pole of Inaccessibility），位於南太平洋的海面、地球上距離陸地最遠的地點，距離最接近的陸地有2688公里。一般只有各國軍艦可能駛經外，基本上人煙罕至，地球上空400公里的太空人反而是最接近這裏的人類。另外該地點的海洋環境不足以支持海洋生物存活，只有部分細菌能適應，與一片死海無異。

「尼莫」的名字，是取自法國著名科幻小說家凡爾納（Jules Gabriel Verne）代表作《海底兩萬里》（20000 Leagues Under the Sea）中的角色尼莫船長。這個宇在拉丁語亦有「沒有人」的意思，與「尼莫點」的地理形勢非常相似。

正因為毫無生命力的特點，「尼莫點」成為各國太空船墜落地球的最理想地點。根據美國科學月刊《Popular Science》統計，自前蘇聯在1971年首次將太空船墜落當地以來，至今共有超過260個太空船殘骸，其中俄羅斯連同前蘇聯佔了超過140個，包括太空補給船、多個「禮炮號」（Salyut）太空站、以及蘇俄時代的「和平號」（Mir）太空站等，完全是名副其實的太空船墳場。

「尼莫點」即使接收了過百件太空船殘骸，但與發射上太空的人造衛星或設備相比，可謂冰山一角。大氣層以外充斥大量太空垃圾，數目約有1.7億件，當中只有2.2萬件可以追蹤到。這些垃圾由人造衛星碎片到太空船殘骸都有，大小不一，對正在運作的太空設備構成威脅，因此要如何清理太空垃圾成為各國研究的課題。

天宮一號最終「魂歸何處」固然成為近日的熱話之一，但人類即將面對下一個挑戰，事關國際太空站（ISS）將於2024年完成任務，到最後它會否葬於「尼莫點」同樣值得關注。