Virtual Boy：任天堂紅與黑的陰影

作者：黑色休謨

今天是 Virutal Boy 面世的日子，這部在20年前嘗試為玩家帶來 VR 體驗的裝置，是任天堂傳奇硬件開發者橫井軍平一生中最有野心的產品，卻也成為他事業上最大的敗筆。

(封面圖片：Wikimedia，Virtual Boy)

VB 的緣起

Virtual Boy (下稱 VB) 於1995年7月21日在日本推出，是第五世代遊戲機，也是任天堂第一部32位元遊戲機。VB 的源起要追溯到美國公司 Reflection Technologoy，它在1985年研究出 Private Eye ── 一種支援頭部追蹤的單色 3D 眼鏡技術。

Reflection Technologoy 向業界各方公展示了這項新發明，包括 Mattel 與孩之寶兩家大玩具公司，但沒有人表示有興趣，SEGA 更因為它只支援單色顯示及可能引致暈眩，直接拒絕合作。直至遇上了時任任天堂第一開發部部長橫井軍平，它才找到投資與合作對象。橫井認為這種新技術難以被競爭對手模仿，亦突顯任天堂敢於創新的性格，於是便簽下合同，用來開發一部前所未有的遊戲機。VB 經過4年時間開發，最後更在中國設立廠房量產。

早到20年的 VR 技術

VB 承諾會給玩家 VR 的體驗，距離現在普及的 VR 器材足足早了20年，然而它亦滿足不了當時的玩家對於 VR 的要求。

VB 使用紅色單色，已經讓玩家感覺畫面與現實有距離。開發團隊有測試過彩色版本，但成本高、影像不穩定，亦可能引致暈眩。VB 以紅色為主色，並非因為這是任天堂企業形象的主色，橫井指紅配黑最能表現出視覺的深度，而且使用紅色的成本最低。

不談顏色，畫面有躍在眼前的感覺嗎？VB 使用的是 3D 眼鏡的原理，就像我們看 3D 電影時，利用紅藍色差及影像位移的技術，營造立體的視覺效果。說穿了，VB 只能讓玩家以偽立體影像玩 2D 遊戲，而非得到全整的 VR 經驗。

被評為反社會的遊戲機

VB 成為了任天堂最不能與眾同樂的遊戲機，雖然計劃以對打線實現多人遊戲，但在沒有兌現之前就停止生產。由於只有戴上 VB 眼罩的玩家能看到遊戲畫面，當時更有評論指 VB「反社會」(antisocial)。

再說到 VB 的遊戲陣容，任天堂向來以自家 IP 系列作保證銷量，但 VB 只有《Mario’s Tennis》及《Mario Crash》兩款《Mario》系列的作品，而遊戲機制亦不如前輩吸引。雖然亦推出了《Virtural Boy Wario Land》，但實則與 Game Boy 版本的《Wario Land: Super Mario Land 3》非常相似，幾乎可說是移植作品。至於另外兩大IP《薩爾達傳說》及《Metroid》系列皆缺席。

相較任天堂以前的主機，VB 對第三方開發廠商的支援非常有限。同時為免劣質遊戲氾濫，任天堂當時的社長山內博決定，只有少數廠商獲准開發 VB 遊戲。陪同 VB 推出的第一款遊戲是幾何形狀戰機遊戲《Red Alarm》由 T&E Soft 開發，使用了 3D 引擎製作，可是由於機能限制，畫面只能表現 3D 模型的線條骨架，玩家反應好壞參半。

《Teleroboxer》是打擊感佳、緊張刺激的拳擊遊戲，但出色的是遊戲機制、角色設定與靈敏的操作，眼罩的確加強了第一身體驗，但總括來說並非「非 VB 不可」的遊戲。

VB 的死因

眾多不利因素決定了 VB 的命運。它需要架在桌上，玩家要用頭部遷就 VB 以對準顯示器；雖名為「Boy」系列，卻並非如 Game Boy 一樣是手提機；有 VB 玩家表示遊玩後感到暈眩、作嘔與頭痛，科技雜誌更推測玩 VB 可導致永久腦部損害。有評論指所謂虛擬只是噱頭，大量玩家與遊戲評論指 VB 並無為玩家帶來浸入式體驗，而且沒有頭部追蹤技術 (現在玩 VR 時，畫面則會跟著玩家頭部的轉向)；玩家亦只能靠手掣與遊戲中的世界互動。VB 被視為只是一個擋住外部光線、以視差技術來表現 2D 畫面的眼罩顯示器。

結果 VB 在一年內遠遠達不到預期的300萬銷量，在日本不到半年已宣佈停產，除北美之外亦沒有銷售到其他國家，全球銷量不足80萬部，而超級任天堂 (SFC / SNES) 賣出了4910萬部。

橫井的敗筆

VB 是任天堂第一部，亦是最後一部32位元遊戲機。在第一開發部製作 VB 的同時，任天堂第三開發部正在全力開發 N64，佔用了公司大部份資源，因此 VB 其實是一連串妥協之下的成品，未完全準備好就被推出市場。VB 的失敗當然亦出於技術限制，要在視覺與觸覺上模仿寫實的體驗，在當時是太前衞的構想。

有傳橫井因 VB 的大失敗而引疚辭職，然而橫井其實早有離開任天堂休的計劃，他最後的作品是大受歡迎的輕盈版 Game Boy──Game Boy Pocket。

任天堂要一直到了2014年的 N3DS ，才再次接觸 3D 技術，玩家不需任何額外器具即可以「裸眼」實現 3D 畫面，可惜橫井已於1997年逝世，看不到這 3D 技術得以實現的一天。