澳洲熱浪摧毀大堡礁　三分一珊瑚白化　研究指未來50年成關鍵

每當說起全球暖化，大家除了關心格陵蘭的冰帽溶了多少，還會看澳洲的大堡礁。本周三（18日），研究人員在《自然》發表文章，指2016年的澳洲熱浪令大堡礁總計多達3863個獨立珊瑚礁受影響，當中三分一的珊瑚出現白化，情況比以住更嚴重。雖然有生物學家認為，珊瑚礁有能力應對溫度改變，過去有褪色珊瑚成功恢復過來，但由於溫度改變的頻率愈來愈高，整體情況極不樂觀。

澳洲大堡礁歷史上出現過三次嚴重白化，之前的兩次發生在1998年和2002年，而最近2016年的一次情況最嚴重。研究人員在2016年，澳洲熱浪發生後的3至4月，檢查了2300公里長的大堡礁，記錄立即死亡的珊瑚數量，再於8個月後進行更全面的調查，看有多少珊瑚捱過浩劫。

珊瑚褪色到一定程度就會徹底白化，步向死亡。事實上，珊瑚需要在溫水中生長，但卻對溫度極其敏感，少少的加熱，例如水溫上升華氏2至3度，就足以殺死珊瑚。海水加熱會逼走或者直接「熱死」珊瑚礁內的蟲黃藻（Zooxanthellae），這種藻和珊瑚有共生關係，蟲黃藻會為珊瑚提供光合作用所需要的能量和營養。藻類為珊瑚添上五顏綠色的外表，而珊瑚失去蟲黃藻就會褪色和失去營養，出現珊瑚白化現象，甚至死亡。

除了水溫上升會「煮死」珊瑚，空氣中過多的二氧化碳亦會令海水變酸，導致珊瑚的骨幹溶解。珊瑚礁為全球25%的海洋生物提供食物和居所，大堡礁白化加劇，無疑是一場空前的生態災難。

研究的主要作者、澳洲詹姆斯庫克大學（James Cook University in Townsville）的珊瑚生態學家曉士（Terry Hughes）認為， 這是18年來最嚴重的白化現象。為了解2016年澳洲熱浪的影響，曉士和他的團隊用空中勘察技術檢查有多少珊瑚馬上死亡，然後在8個月後返回現場，落水詳細檢查有多少珊瑚恢復了色彩（即恢復健康），但結果是北部出現災難性死亡。

數月間，大堡礁北部三分一的珊瑚立即因太熱死亡，而隨着共生藻離去，有更多珊瑚出現白化。曉士稱：「由於連續兩年的白化，我們的處境是，大堡礁北部三分二的淺水區中，有一半的珊瑚已經死亡。」其中，生長速度快、結構複雜的珊瑚被生長緩慢的品種取代，而生長較慢的品種能支撐的生物相對較少，對當地海洋生態構成一定影響。

珊瑚礁擁有數千品種，包括鯊魚、海龜、鯨魚和大量海水魚，澳洲每年靠大堡礁產生7萬個職位和數十億美元計的旅遊收入。英國蘭開斯特大學（Lancaster University）海洋生態學家格雷厄姆（Nick Graham）形容：「這研究描繪了大堡礁嚴重流失珊瑚的慘淡畫面，三分一的珊瑚礁在2016年受到白化影響。」在大堡礁，只有不到10%的珊瑚礁從群體脫落，未被白化，相反，受白化影響的珊瑚佔超過40%。

不過，肯尼亞蒙巴薩野生生物保護協會（The Wildlife Conservation Society in Mombasa）的保護動物學家麥克納漢（Tim McClanahan）指，這個研究的結果無法預測其他珊瑚礁應對溫度變化的能力。他稱現時已有不少證據顯示，部分珊瑚有能力適應氣候變化。由於最受影響的是珊瑚中生長速度最快的一群，所以有部分其他品種的珊瑚可以恢復過來。

在1998年和2002年的大規模白化現象中，大堡礁的生態有一定程度的恢復，最樂觀的情況是假以時日，當地可以回復原本生態。不過，曉士對這種看法感到憂慮，「珊瑚礁的變化速度比任何人都認為的要快」，科學家早已預測全球暖化會造成珊瑚大量死亡，而研究正印證這種看法，「這種趨勢會持續到下個世紀或更長時間」。

曉士認為：「如果我們不能遏制氣候變化，限制全球氣溫提升在攝氏2度內（相比工業化前水平），相信數以億計受惠於珊瑚生態的人將受影響。」科學家們預測，如果各國遵守巴黎氣候協議並履行承諾，將氣溫上升控制在攝氏2度以內，澳洲仍可以在50年內保着大堡礁。2015年時，當地政府推出《大堡礁 2050 年長遠持續性計劃》，提出措施改善水質和環境等。此前有專家就指出，大堡礁 2050 年保育計劃目標無可能達成，而以最新研究結果來看，情況可能比想像中更差。

（自然／紐約時報／BBC）