古代日本人姓氏有多少個？
欣賞日本歷史劇集或是玩歷史遊戲時，經常發現日本戰國時代的武將都有好多名字，甚至有時他們的姓氏又會轉來轉去。有時同一個人物就有好幾種稱呼，容易令不熟悉的人感到摸不着頭腦。到底日本古代的武士有多少個名字呢？我們又應該如何去理解這些名字？
不少人在接觸到這些戰國武將時，都會產生一個疑問：為什麼這些武士經常改換姓氏？對於中華文化圈的人而言，改變姓氏絕非常見的事，傳統上更認為是背祖忘宗的行為。但偏偏日本武士似乎並不抗拒於改變自己的姓氏。要了解這點，我們首先得先了解到底古代日本人如何看待我們所謂的「姓氏」。
「姓」與「氏」
在日本，「姓」與「氏」是兩個概念。這其實跟中國古代的用法非常相似：「姓」從「女」旁，是母系社會的象徵；而「氏」則是父系社會的象徵。而去到日本，「姓」讀作「かばね」（kabane），用於表達身份。在武士之間最常見的「姓」則是「朝臣」。所謂的「朝臣」，原本就是字面上「朝廷的大臣」，只有身份地位比較高的人能使用，並非所有武士都能自稱為「朝臣」。但隨着歷史變遷，階級也會流動，「姓」代表階級身份的功能也愈發稀薄。
而日本的「氏」（うじ，uji）是指父系的氏族名稱。在古代，有像「蘇我氏」、「物部氏」、「中臣氏」（即後來之藤原氏）等。而武士階級的主要氏族為「源氏」和「平氏」（並非所有「源氏」和「平氏」都成為武家，主要為「清和源氏」和「桓武平氏」）。這兩大支族本身都出自於天皇的王子，因皇室人數太多，於是降為人臣，日本常稱之為「臣藉降下」。在9至10世紀之間，這些氏族開始漸漸成為專門負責作戰的武人，成為武士的濫觴。
苗字
一般而言，「姓」與「氏」是不會輕易改變的，所以實際上我們看到一些中世武士經常變換姓氏時，其實上不是「姓氏」而是「苗字」（みょうじ，myouji）。這感覺似是十分多餘，但卻與日本的繼承制度有關係。日本很重視「家」的概念，家業一般由其中一個兒子繼承，其他兒子則須「自立門戶」。為了突顯一個新的開始，一些貴族庶出會選擇起用一個新的「苗字」去區別於「本家」（常稱為「庶流」或「分家」）。
中世以後，由於封建制度的發展，武門使用苗字的情況更為普遍。簡單而言，「氏」代表家族的祖源（但很多為假託），而「苗字」代表自己家族的名號，故此一個武士可以同時擁有「氏」和「苗字」，兩者並無衝突。例如成立江戶幕府的德川家康自稱為「源氏」，苗字為「德川」，全稱應為「源（氏）朝臣（姓）德川（苗字）家康」，又或者有時直接使用氏稱「源家康」。
苗字會經常變化有很多原因，大概包括了以下幾種情況：1）「庶流」起用新的苗字（例如江戶時代德川和松平的關係）；2）被過繼或入贅至其他家族；3）而絕大部分是因轉移到一個新地方或就其居所而起用新的苗字，例如「一條」、「九條」（屬於公卿而非武士）、寺院名稱（如本願寺、由布院）、以「田」作結尾（如織田、前田、新發田、真田等）；4）獲賜苗字（由天皇或主君等）；5）很少數因為特別原因而改變苗字，例如戰國時代一介平民出身的豐臣秀吉就不清楚為何從「木下」改為「羽柴」。
有不少讀者補充關於木下秀吉改苗字為「羽柴」的原因來自於當時織田家內兩個主要部將「丹羽長秀」和「柴田勝家」。這個說法的可信性一直備受學界質疑，認為是後代人穿鑿附會的傳說。主要的原因是此說本身欠缺史料佐證，而且「丹羽」和「柴田」兩人在織田家的地位差距很大，以兩人並列的講法比較牽強。故此未有採用此說。有關於「羽柴」氏的研究，現在學界似乎未有公論，故本文以「不清楚」作論。
不過，「苗字」與「氏」兩者的區別在中世至近世開始變得非常模糊。而在現代日本，姓、氏、苗字三者基本上是相等的，故此日本的人名也變得簡單了。順帶一提，古代只有武士或貴族才會有苗字，一般的平民百姓可能世代沒有苗字，一直到明治維新日本近代化才改變。明治3年（1870年）頒布「平民苗字許可令」容許平民使用苗字；在明治8年（1875年）再頒布「平民苗字必稱義務令」要求所有國民必須有苗字，才成為現在的情況。
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