八極之祖——吳鐘

吳鐘（1712—1802），字弘聲，回族人，出生於山東慶雲後莊科村。由於八歲喪父，其母帶他到河北滄州孟村投靠族人吴允明，從此就紮根當地。吳鐘少年時曾在清真寺內研讀經文，15歲後棄文習武。

雖然後世普遍奉吳鐘為八極祖師，然關於他學武及創拳的經歷卻沒有統一說法，其中較為流行的故事有二：據聞在雍正五年（1727年），吳鐘於家裡種地之時，遇見了一位名曰「癩」的南方武師（有說為僧人）。他向吳鐘傳授拳藝三年，之後便離開了河北、繼續雲游四方。兩年後，又有一個叫「癖」的武者來到了吳鐘家前，要求與他比試大槍。結果吳鐘落敗，來者遂表明身分。原來他是「癩」的門生，特意奉師命傳授吳鐘大槍要點，並將一卷武術秘笈交到他手上。「癖」在吳鐘家居住了一段時間之後，同樣離開了河北、自此下落不明。

另一個故事則把吳鐘的師承追溯至嵩山少林。據聞在16歲那年，吳鐘拜少林拳家馬勝標為師，習得了太祖三十二勢、少林刀法等技。其後因為馬勝標身故，吳鐘只得繼續四出尋師。某日有一位老拳師領著妻子來到了滄州，吳鐘與他們接觸後知道遇上了名師，當即執弟子之禮（有說這位拳師乃清初著名武術家丁發祥之徒張四成）。吳鐘追隨他們夫妻二人學藝數年，終於掌握了上乘的武技，然而吳鐘並不就此滿足。

與夫妻二人拜別爾後，吳鐘去到了嵩山少林寺，並拜入一位老禪師門下，研習各式拳法及氣功，三年後藝成。之後他又游歷至陜西延安府的梭羅寨，遇到了精擅槍法的拳師賴魁元。吳鐘與賴魁元的兩個弟子較技，俱能獲勝。然而當賴魁元親自上場後，吳鐘立敗。經過幾次懇求後，賴魁元終於答允收他為徒。由是者再過三年，吳鐘盡得賴氏的槍法精粹。甚至有傳當吳鐘回到少林，寺內亦再無一人是他的對手。從此，「神槍」吳鍾之名便傳遍四方。

姑勿論上述何種說法為真，可以肯定的是，槍法確是吳鐘武術體系中的重要一環。正是因為學成槍法，方令吳鐘的武藝大幅躍進。而他的拳槍體系，亦絕非由他一人獨創，當中必然牽涉不同的流派和技術。另外同樣要肯定的是，即便吳鐘曾得異人授藝，但真正將這個體系整合成形、並流傳各地的人，依然當屬吳鐘無誤。

蓋因武藝大成後的吳鐘去到了直隸、山東等地，以保鹽鏢為業，同時在天津咸水沽一帶設場授徒。他又開始廣泛結交武術界朋友，當時有三名拳師與吳鐘齊名，即康德力、李章和劉三閃。他們幾人各有所長，武術界便出現了一句：「康得立的棍，吳鐘的槍，貼身短打數李章」，用以形容他們各人的技藝，亦足見吳鐘在當時武術界的地位。

在天津授藝期間，吳鐘成家立室並誕下了獨女吳榮。與此同時，吳鐘開始整合自己畢生所學，正式創下了拳法槍術相互結合的八極體系（當時應當稱為「吳家拳」）。乾隆四十年（1775年），吳鐘回到家鄉滄州，一心侍奉母親。途中他遇到了河北孟村人吳永以及丁孝武，兩人見吳鐘身懷絕技，便欲拜他為師。此後16年間，吳鐘將八極門的拳法及六合大槍，盡數傳予他們二人。自此武術界便有了「孟村八極拳」一脈。

至於吳鍾的女兒吳榮，亦同樣盡得父親真傳。及後吳榮嫁至羅瞳村，致使羅瞳村也成為了八極拳的支派之一。整個河北滄洲，可謂已經成為了八極拳的天下。

1802年，吳鐘逝世，終年90歲。他的墳墓至今仍然保存在家鄉山東慶雲，並屢經後人修葺。至於由他創立的八極一門，則在全球各地開花結果。除了上文的孟村、羅瞳兩大流派外，還有自來屯、狼兒口等不同流派。

去到民國時代，八極拳更是人材輩出。李書文、霍殿閣等，全都是獨當一面的宗師。他們的存在，足以證明吳鐘在中國武術史上的不凡地位。