【當年今日】The Verve 成熟渾圓Britpop專輯《Urban Hymns》面世

20年前的今天——1997年9月29日，英國樂隊The Verve的神級專輯《Urban Hymns》面世。這不獨是他們的第三張專輯，而是樂隊復合後的回歸之作。結果，《Urban Hymns》不但登上了英國榜冠軍，更成為The Verve歷來取得最大商業成就、最暢銷的專輯。

當年《Urban Hymns》的出現，背後也有一段典故。

1995年6月，The Verve出版他們的第二張專輯《A Northern Soul》，但三個月之後樂隊便宣佈解散，從專輯抽取出來的第三張單曲〈History〉也成為了道別作，當年的說法是由於主唱Richard Ashcroft和結他手Nick McCabe出現分岐，而令到前者作出離隊的決定。然而在幾個星期後，Richard已找回低音結他手Simon Jones及鼓手Pete Salisbury去組織一支沒有定名新樂隊，那時有指Richard曾有意找前The Stone Roses的結他手John Squire加入，可是當時他已組成了The Seahorses；而在他們的經理人引薦下，便曾邀請前Suede結他手Bernard Butler到錄音室跟他們進行了一星期的綵排，可是卻合作不果，原因是Bernard是太自我的樂手。後來他們找來一位校友Simon Tong擔任結他手，然而Richard仍覺得樂隊仍要一位風格別樹一幟的主音結他手，而他對Nick的一手結他為念念不忘；那陣子Nick則仍呆在家中製作一些ambient電音作品。於是Richard便主動致電給Nick召喚他歸位，成為雙方在樂隊解散後的首次交談。最終，The Verve就是這樣在1997年初正式復合，而樂隊也由本來的一行四人而拓展成為五人姿態。

The Verve在90年代的三張專輯：《A Storm in Heaven》(1993年)、《A Northern Soul》(1995年)和《Urban Hymns》(1997年)，猶如樂隊在Britpop紀元的一套三部曲，見證了他們由迷幻太空搖滾而走向成熟渾圓的聲音，樂迷各有所好、彼此平分秋色。而可以肯定，《Urban Hymns》是The Verve在風格最”Britpop”的一張專輯。也是因為Nick的一手獨持的迷魂結他聲效處理，好讓The Verve在《Urban Hymns》裡的歌曲仍有著他們的迷幻氣息。

其實在Nick歸位之前，樂隊已跟監製Youth灌錄了幾首歌曲，當他正式加入時，便與樂隊重灌了這幾首曲目，同時亦換上Chris Potter操刀監製，直至1997年初夏完成錄音工作。

作為回歸作的先行單曲、曾打上英國排行榜亞軍的〈Bitter Sweet Symphony〉在當年發表時已夠先聲奪人。歌曲建基於取自英國唱片監製Andrew Loog Oldham為The Rolling Stones歌曲The Last Time帶來的交響樂版本之流麗管弦樂sample而來，絲絲入扣地引伸出昂然闊步的節拍，成為The Verve最灑脫美好的Baroque-pop式epic歌曲。歌曲因而觸發唱片公司ABKCO Records對The Verve作出法律訴訟，那不但涉及版稅分配的問題，而歌曲的創作人除了Richard外也要加上Mick Jagger及Keith Richard的名字。歌曲由Walter A. Stern執導、在倫敦街頭拍攝的「行街」mv，也是叫樂迷津津樂道。

取自《Urban Hymns》的單曲，萬般觸動心靈的苦澀情歌〈The Drugs Don't Work〉，結果此曲也成為了The Verve唯一的英國冠軍單曲；還有清爽的〈Lucky Man〉及如沐春風的〈Sonnet〉。

要聽Nick一手迷幻結他，在《Urban Hymns》內仍比比皆是，如〈Catching the Butterfly〉在groovy的曲風下繼續彰顯出那飄浮式迷幻聲音，〈Neon Wilderness〉勾勒出迷魂、空靈而夢幻的ambient氛圍，〈This Time〉的結他音色來得相當之立體，緊湊的迷幻搖滾歌曲有〈Come On〉。即使歌曲來得成熟渾圓了，但都不失The Verve的迷幻音樂初衷。

《Urban Hymns》唱片封面上那幅攝於倫敦里士滿公園(Richmond Park)的愜意坐草地照片，也同樣經典。一年後日本男團Smap出版的《La Festa》專輯，除了設計上模仿The Beach Boys的《Pet Sounds》外，封面照片則是向《Urban Hymns》作致敬。

1998年6月，Nick因為手傷而退出巡演，他的位置由B.J. Cole代替。直到1999年4月，The Verve第二度宣佈解散。