千萬不要阻止狗狗四處「嗅」　嚴重者可致大腦萎縮

據科學研究報告指出，原來狗狗也會有感到無聊的時候，牠們打呵欠、吠叫、嗥叫和嗚咽，都可能是無聊的表現。另外，別阻止狗狗四處嗅聞東西，因為這對狗狗是有好處，令狗狗身心更健康。

小狗也好、人類也好，大腦都會因為自然老化而逐漸萎縮，認知功能亦隨之降低；不過，英國皇家獸醫學院資深助理教授夏洛特伯恩（Charlotte Burn）發表於《動物行為》的最新研究則發現，慢性無聊（Chronic boredom）除了會讓狗兒痛苦，也可能導致大腦萎縮。

研究團隊架設相機監測獨自看家的狗兒，發現牠們常常打呵欠、吠叫、嗥叫和嗚咽。伯恩教授告訴《泰晤士報》，有些行為可能是出於焦慮，但絕大多數只是因為牠們真的太無聊了！有些狗兒睡了很久，可能顯示牠們對事物無動於衷。我們以為無聊是人類特有的情緒，其實動物同樣對無聊感到痛苦。

人類長期處於缺乏刺激的無聊狀態，將引發認知障礙，動物亦然。伯恩教授警告飼主，長期缺乏刺激的動物，由於腦部神經元（Neuron）死亡，其大腦的突觸（Synapse）往往較少，尺寸也偏小。

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另一方面，早在1970年代初期，神經科學家威廉格林諾（William Greenough）就已證實了「環境豐富化」（Environmental enrichment）會讓實驗鼠的大腦形成更多新的突觸。動物縱使邁入高齡期，透過適度刺激，仍然可以增加腦內的神經連結；換言之，若想預防或盡可能延緩動物的智能衰退，適度的刺激就變得非常重要了。

例如稍微變化一下每天的散步路徑、讓愛犬見見不同的狗朋友或陌生人等等，就是一點點的刺激；不過，對於社會化不足的狗兒，這也可能成為巨大的惡性壓力，因此該如何為日常生活增添變化，必須依愛犬的性格來選擇。

東京大學荒田明香特任助理教授接受docdog採訪時則提醒飼主，散步期間的嗅聞也是非常重要的刺激。許多人認為散步是為了讓狗兒運動和排泄，其實嗅聞氣味這個外部刺激的重要性可能更高。正如我們人類逛百貨公司櫥窗，接收視覺資訊的同時，腦子也在轉個不停；狗兒散步時亦非無意識地嗅聞氣味，而是同時在分析其中的複雜成分，非常耗心費力。

如果飼主完全不讓狗兒嗅聞牠們在意的氣味，狗兒不但會欲求不滿，而且因為無法確認那些事物，也會感到焦慮不安，有時甚至可能導致其他行為問題。飼主應當理解嗅聞對狗兒的重要性，尊重牠們的需求，提供安全而適當的嗅聞機會。

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然而，若是社會化不足的膽小犬，可能散步時緊張到無法好好嗅聞，也可能連外出都有困難。這種情況不妨尋求專業訓練師的協助，慢慢地教導狗兒適應戶外世界；同時，先在家中布置一個讓膽小犬充分發揮嗅覺能力的環境，在消耗過剩精力之餘，更有助活化大腦、建立自信。

例如將零食丟在家中各處讓狗兒尋寶，或者購買市售嗅聞墊都是不錯的方式，網路上亦不乏各種DIY教學。筆者除了以刷毛布自製藏食玩具外，亦曾運用諸如：杯子標、紙箱與空碗、發泡膠盒、牛皮紙袋等物品讓家中愛犬玩簡單的嗅聞遊戲。

2014年，台灣有訓練師引進了美國的「K9嗅聞作業」（K9 Nosework）。嗅聞作業是近年風行全球的犬類嗅聞活動，它兼顧狗兒身心健康、帶來樂趣和學習的無限可能性，是狗兒一輩子都能進行的活動。即使是坐着輪椅的14歲臘腸犬餅乾，也能樂在其中。

據日本飼主說，這個嗅聞作業可是餅乾的活力來源呢。比起其他感官功能，狗兒的嗅覺較不容易隨年紀退化。就算是體力或感官功能開始衰退的老犬，若能透過嗅聞遊戲給予大腦刺激，也有助預防或減緩失智症。日本希爾思調查961隻狗兒發現，8歲以上的狗兒約20%有疑似輕度認知障礙的行為，快陪狗兒來場活化大腦的嗅聞遊戲吧。

【本文獲「台灣動物新聞網」授權轉載，原文：狗狗無聊沒事做？ 大腦不用恐萎縮】