【新聞背後】中美南海對立 2001年撞機事件釀外交危機
撰文：香港01記者
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中美船艦軍機在南海對峙、追逐的衝突事件時有發生，2001年更發生了中美軍機在南海上空碰撞風波，中國戰機墜毀、機師失蹤，美國偵察機迫降海南島。兩國展開政治角力，最終以美國表示遺憾、中方交還軍機來化解這場外交危機。
撞機事件發生於2001年4月1日，美國海軍一架EP-3型電子偵察機在海南島附近海域上空執偵查任務，中國兩架殲-8II型戰機升空監視攔截，其中一架在海南島東南70海里的中國專屬經濟區上空與美軍偵察機碰撞，中國戰機墜毁，機師王偉跳傘逃生後下落不明，後被確認為犠牲；美國軍機迫降海南島陵水機場。中方指美國軍機故意撞向中國戰機，並且在未經許可下降落中國領土；美方則稱其軍機是被失控的中國戰機撞擊，並被另一中國戰機帶到機場。
撞機事件發生時，小布殊就任美國總統未足3個月。小布殊在競選期間將中美關係定位於「戰略競爭對手」，批評前任總統克林頓對華政府過於軟弱。事發後中美互指對方要負主要責任，經多番交涉後，華府在11月正式就撞機導致中國損失一名戰機機師表示「遺憾」，中方接受後同意讓偵察機機組人員離境，偵察機則在3個月後拆卸運離中國。
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近年，隨着美國把外交戰略核心移向亞太地區，以及中國加強在南海軍事部署，中美在南海衝突風險上升。奧巴馬2009年上台之初，美國海洋監測船「無瑕號」（USNS Impeccable）在海南島以南約65海里水域被包括海軍情報蒐集船、海監船及拖網漁船在內的多艘中國船艦攔截，美方宣稱「無瑕號」是在公海執行海洋探測，但有美國軍事專家相信，其任務或是偵查中國新部署的核潛艇。
2013年12月，美國導彈巡洋艦「考彭斯號」（USS Cowpens）在南海近距離跟蹤中國航母「遼寧號」時，遭一艘中國登陸艦攔截，美國官員指中國軍艦與「考彭斯號」的最近距離只有500米。