古生物學家發現9900萬年前恐龍尾巴　改變人類對恐龍想像

電影《侏羅紀公園》不時出現有鱗恐龍如暴龍、速龍等大型恐龍品種，但近日的一項發現改變了這個想像。中國古生物學家邢立達在緬甸北部鄰近中國邊境的一個琥珀市場中，發現一個乾杏桃般大小的琥珀內凝固了一條9900萬年前的恐龍尾巴，有大量羽毛，推斷屬於一種身形只有麻雀大小的迷你恐龍。
今次發現為了解恐龍外貌提供了有用的線索，研究結果刊於最新一期的《當代生物學》（Current Biology） 。

當地的琥珀商人以為凝固在琥珀裏面的是植物殘餘，若不是邢立達發現了它，大有機會被用來製成珠寶。邢立達慶幸琥珀的擁有人不知悉這塊琥珀的重要性，所以未有抬價。他形容，自己見到琥珀時「意識到內藏的是屬於脊椎動物，很可能是如恐龍的獸腳亞目 (theropod) 動物，而不是任何植物」。

經年代鑑定，琥珀形成於9900萬年前，屬於白堊紀中期的諾曼森階。邢立達説：「那個年代，長羽毛的脊椎動物，除了古鳥，就是恐龍。」他在接受澎湃新聞訪問時特別強調，「一定要説是最小的非鳥恐龍，而非最小的恐龍，因為所有的鳥都是恐龍演化來的，所以，所有鳥都是（廣義上的）恐龍」。

「一生一次的重大發現」

有份參與研究的加拿大古生物學家麥基拿（Ryan McKellar）也表示，結構分析顯示這截尾巴百分百屬於有羽恐龍，而非古代鳥類。他形容，當邢立達首次向他展示琥珀時，他大吃一驚，雖然過往曾在琥珀中發現恐龍時期的鳥翼，但今次是首次發現乾屍化的恐龍羽毛和骨骼。他說：「這是一生一次的發現，連細節部分都清晰可見，而且是立體的。」

這塊重6.5克的琥珀藏有恐龍骨骼和羽毛，相信屬於與迅猛龍和暴龍同一種屬的虛骨龍類（coelurosaurian）幼年恐龍。麥基拿指出，這種恐龍有如老鼠般鞭狀的尾巴，但身上的羽毛有些像鳥類。藏在琥珀裏的尾巴僅長36毫米，而所屬恐龍體長估計不超過15厘米，與麻雀相若。

研究團隊表示，愈來愈多的化石證據表明，不少恐龍長有羽毛而非鱗片。他們指出，像《侏羅紀公園》電影那樣大型恐龍橫行的情景恐怕並未完全反映遠古地球生態，事實可能是整體上有更多與鳥類相似的生物。

（綜合報道）