長毛象十年內復活　絕種動物逐隻翻生？　

隨着基因工程學進步，昔日已絕種的動物，有望「復活」。科學家現正計劃以盡量不干擾地球生態系統下，討論應該「挑選」哪些絕種動物來令其復活。
經常成為動畫主角的長毛象，以及一度是全球最常見鳥類的旅鴿（Passenger Pigeon），雙雙被科學家選中，有望在十年來「重回人間」。

為什麼要令絕種動物復活？

科學家認為，每種生物在生態系統中都有其作用：蝙蝠吃昆蟲，魚類清理珊瑚上的海草，草食動物在活動範圍土壤「施肥」。這些功用有時會與其他動物的重疊，但也有個別作用只有一、兩種動物做得到。旅鴿復活計劃首席研究員、動物生態學家諾華克（Ben Novak）認為，幫助絕種動物復活，絕對不能為了將這些動物帶到動物園，「目標必須是重建生態系統及其功用。」

長毛象和旅鴿均為功能上獨一無二的物種，當他們絕種時，他們相關的生態環境亦帶來劇變。長毛象復活計劃首席研究員、哈佛大學的遺傳學大師丘奇（George Church）稱，長毛象重生有助極圈冰原回復草原狀態，就像上一次冰河時期那樣。

他表示，研究發現冰河時期長毛象和其他大型草食動物縱橫冰原地帶，推倒樹木、通過糞便散播草類種子。當大型草食動物消失後，生態系統改變成今天那樣──生滿青苔的苔原和針葉林，開始溶化，並向大氣層釋放二氧化碳。長毛象復活，可以令他們的生存環境回復昔日的草原，減慢地球氣候變化，丘奇指出，「冰原地帶面對的二氧化碳險境，較全地球加起來的森林要嚴重一倍。」

旅鴿同樣有獨特的作用。在19世紀初，地球一度有高達50億隻旅鴿，對他們棲息的森林舉足輕重。由於數量龐大，旅鴿的糞便多至破壞樹木，甚至因為其易燃性令森林火災機會增加。可是他們絕跡後，天然的「困擾」消失，白櫟木失去了傳播種子途徑，森林亦從此不一樣。

如何令絕種動物復活？

科學家目前最少找出三種不同方法，令動物復活。最簡單就是抽取較近期絕種動物的細胞核，直接複製，但由於需要有完整保留的細胞核，對長毛象或旅鴿這些絕種較久的動物而言，基本上沒可能做到。其次就是找出絕種動物現存的近親物種，然後配出最接近絕種動物的版本。以長毛象為例，科學家或許會嘗試以亞洲象配種，研究出毛髮較平常多的大象。不過近年基因工程技術進步神速，發明出第三種方法：解開絕種動物的基因圖譜，然後換上現存近親物種的基因，再通過人造子宮繁殖。這個方法也不可百分百還原原有物種，卻總算可造出與絕種動物外型和行為幾乎相同的版本。而科學家正計劃以這個方法，令長毛象和旅鴿回到地球。

諾華克估計，旅鴿將會在2022至2025年間再度面世，相信長毛象亦會在十年內再出現。

（Science科學期刊網站）