黑暗大陸「數碼革命」 科技與網絡救非洲學童
這是一個坐滿40名小學生的班房。
位於肯尼亞一個由貨櫃改建而成的班房內，學生正專注地上課。仔細察看下，就會發覺這裏與一般課室有點不同：學生雖在低頭學習，但面上卻泛光；課室內亦聽不見老師講課的聲音，原來這群孩子正在以平板電腦學習新的知識。
平板電腦對於一般肯尼亞的家庭而言是奢侈品。儘管這個國家自2003年起，已開始向小學學童提供免費教育，不過包括教科書及校服等雜費仍然偏高，很多肯尼亞的公立小學會要求學生在學期伊始時，帶着幾塊木板回校，以作為製作書桌之用。
世界經濟論壇會議上月中在盧旺達首都基加利，召開重點討論非洲問題的會議，今次會議的焦點是非洲的「數碼革命」。與會者均熱烈討論如何令非洲科技產業更進一步，以及當中值得參考的成功例子。
然而，非洲仍面對着不少挑戰，區內科技與教育質素在不同國家、城市以及村落可說是十分懸殊。從衛星圖片上看着地球的夜空，總會見到這片近乎只看到黑影的大陸。現時，全非洲只有約四成人口有可靠的電力供應，這情況在東非尤其嚴峻，只有約23%肯尼亞人以及15%的坦桑尼亞人有電力供應。由於非洲幅員遼闊但很多地方都人煙稀少，電網以及電力供應十分缺乏，整個非洲僅有約兩成人口能夠連接互聯網。
坦桑尼亞的Ubongo是一間為學童製作電子課程的公司，其行政總裁利貢（Nisha Ligon）表示：「全非洲有超過4.4億名年齡小於16歲的小童，當中大部分人都無法獲得有水準的教育。這是由於學習環境過度擠迫，教師訓練不足以及學校缺乏足夠資源。」
電子學習 助非洲兒童獲教育
利貢又指，「網上學習可以令這些學童能夠一起學習。」
去年9月，位於肯尼亞內羅畢的BRCK推出新的計劃與產品，銳意解決國內學童的上學問題。這個產品名為BRCK Kio Kit。簡單來說，此套裝是由一個Wi-Fi路由器及一個平板電腦所組成。BRCK設計的平板電腦能抵抗相對惡劣的環境，這套組合能有8小時的續航能力，這點在經常因電力供應不穩而無故斷電的肯尼亞來說十分重要，而且它亦防水和能抵受墜下70厘米衝擊力。
BRCK營運總監華爾頓（Philip Walton）坦言：「要連接互聯網需要電力，很多時候，更不單單是電力供應這麼簡單。」
該公司的行政總裁埃爾斯曼（Erik Hersman）表示，BRCK推出平板電腦的用意是希望幫助非洲的學生學習。「這工具令他們學習更多。他們對掌握科技的速度很高，而教學內容包括動畫，令他們很容易理解及運用知識。」
M-Kopa為居民提供太陽能技術的「財仔」
要解決非洲供電問題，要在區內國家鋪設大型電網需要大量資金，所以發展太陽能發電成為了非洲各國人民獲得電力供應的最可行方法。而有一間公司，在推廣家用太陽能電力裝置方面取得很大成功，這間就是肯尼亞的M-Kopa。
對於每日只有約2美元生活費的肯尼亞人而言，要購置一套M-Kopa的太陽能裝置大約要不吃不喝100天才可負擔。M-Kopa這套價值200美元的太陽能供應系統，包括一塊太陽能電板、兩個LED燈泡、一支LED電筒、一個可充電的收音機以及一個電話充電器。該系統有兩年保養，而太陽能電池的壽命據說有4年之久。
對於M-Kopa而言，依靠太陽能供電的產品並不嶄新，創新的是其經營手法，令到公司在非洲肯尼亞大獲成功。公司名稱中的Kopa，在斯瓦希里語中解作「借」的意思。M-Kopa創辦人兼策略總監休斯（Nick Hughes）表示，「簡單來說，我們其實是間財務公司。」
太陽能「財仔」是一個什麼概念？簡單來說，這套價值200美元的供電系統，用家在開頭只需付出約35美元的費用，然後在未來一年的每天，均需向公司支付0.45美元的「電費」而令供電得以繼續。換個角度說，即M-Kopa向用家放出165美元的貸款，然後讓他門每日還錢，直至還清債項。
為非洲人提供領袖課程的非洲領導網絡（African Leadership Network）創辦人斯旺尼克（Fred Swaniker）坦言：「好的領袖不會從天而降。根據成功國家的經驗顯示，這是要建基於良好的教育機構，特別是高等教育系統，才能培訓帶領社會邁步向前的領袖。」這也是為什麼很多非洲的初創的科技企業也是聚焦在如何推廣電子教學，冀令更多小朋友獲得學習機會。
鼓勵女生發展數碼科技 成效不俗
除了肯尼亞及坦桑尼亞，盧旺達也是另一個在科技方面發展一日千里的國家。說起盧旺達，大家定必想起該國於1994年發生的大屠殺事件。當年由胡圖族向圖西族發動百日大屠殺，造成約50至100萬人死亡。然而，慘劇過了20多年，盧旺達已決心忘記傷痛，要在數碼科技技術中走在最前。
盧旺達每天均會舉辦不同的比賽，旨在激發當地年輕人在數碼科技的創意與創業精神。其中的Ms Geek Rwanda Awards更是特別為了女生而設，希望她們運用其科技知識改變社會。
今年22歲的姆薩尼沙（Rosine Mwiseneza）一直留意到盧旺達的乾旱天氣嚴重影響農作物的收成，而現時農夫使用的灌溉系統亦欠缺效率。為了解決此問題，姆薩尼沙就發明了一個自動灌溉系統「Ivomerere System」。該系統包括一個放置於泥土裏的感應器，她解釋道：「當感應器感應到泥土欠缺水分，就會向系統傳達信號，系統中心於是傳達指令，要水泵泵水灌溉農田。」
《The Next Africa》作者Jake Bright 描述的非洲科技發展的最新情況，「整個地區都正在發展一個由美國矽谷啟發的網絡。根據我與Aubrey Hruby進行的研究顯示，現時非洲約有200個科技園、3500個與新科技相關的種子計劃，而投資者投資到這片大陸的創投資金達10億美元。」
也許距離美國矽谷，非洲各國的科企發展仍有一段路要追趕，不過，非洲有其獨特的資源——正在急速增長的年輕與勞動人口。據估計，到2050年，非洲將擁有全球最年輕的人口比例。相比起其他步入老齡化社會的國家，非洲各國的龐大的年輕人口正是該區的重要資產。而現時在這片大陸上約有1.28億名適齡就學兒童，當中有1700萬名從來都沒有機會上學，能夠善用互聯網作傳播知識之用，在這裏變得非常重要。
為了令教育與互聯網在區內普及，非洲的科技企業近年都非常努力，積極培養人才及投資初創計劃。也許你不經常留意這片土地，但事實上，非洲各國正在以高速從後趕上來，這個黑暗的大陸從此不再一樣。
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