跑車在火星奔馳不是夢　SpaceX模式反映探索太空不再是政府專利

1969年，美國太空總署（NASA）阿波羅11號載着3名太空人登陸月球，成就「人類一大步」。49年後的今日，將一輛跑車送上太空的不再是美國政府，而是一間太空探索科技公司SpaceX。
將事業版圖推至無邊際太空的SpaceX行政總裁馬斯克（Elon Musk）揚言，希望今後有「新一輪太空競賽」，意味太空市場不再是大國政府專利，民間企業將加入分一杯羹。

   馬斯克：希望有新一輪太空競賽

49年前阿波羅11號的發射地點佛羅里達州甘迺迪太空中心，周二（6日）下午再一次上演一場太空歷史創舉。SpaceX獵鷹重型運載火箭（Falcon Heavy，下稱獵鷹重型）首次發射成功，馬斯克一輛紅色Tesla電動跑車正送往火星。

兩個火箭推進器與火箭分離後順利返回地球，垂直降落在太空中心發射台。另一個推進器卻未有按計劃降落在無人船上，以每小時約320公里降落在大海中。

獵鷹重型由27個引擎驅動，推進力超過500萬磅，其近地軌道（low-earth orbit）的載重量達64噸，等於能將5架倫敦巴士送上太空，被稱為「地上最強火箭」。獵鷹重型成功發射贏得外界一致掌聲。喜出望外的馬斯克表示希望「有新一輪太空競賽」，鼓勵其他公司及國家好像SpaceX一樣在太空事業上積極發展。

▲上圖顯示Tesla跑車仍然在獵鷹重型運載火箭上層（Upper Stage）。根據馬斯克所言，今次火箭引擎的表現超出預期，令跑車偏離原定的火星軌道，改為向着小行星帶進發。

SpaceX獵鷹重型運載火箭升空逐格睇

   成本大降的秘訣：循環再用

以往一向由NASA主導整個美國航天市場，對上一次大型發射行動，要數到2011年NASA結束長達30年太空穿梭機計劃前的最後一次升空計劃，再之前已是1969年阿波羅月球計劃。

航天市場門檻高，除因為技術要求極高，還有成本高昂問題。被譽為「世上最強火箭」的獵鷹重型卻打破這個宿命。獵鷹重型每次發射成本估計約9000萬美元（約7億港元），相比NASA或其他私人人造衛星及火箭公司來說是最便宜的。SpaceX對手聯合發射聯盟公司（ULA）所研發的三角洲4號重型火箭（Delta IV Heavy），在獵鷹重型成功發射前為美國本土最強火箭，其發射成本卻高達4億美元（約31億港元），是獵鷹重型的4倍多。

馬斯克宣稱，獵鷹重型性能較三角州4號高出兩倍，他所言是否屬實暫時難以判斷，可以肯定的是，SpaceX火箭能夠循環再用這點，是它發射成本遠低於競爭對手的殺手鐧。其他火箭發射後，分離的推進器會棄置海洋，SpaceX自2015起開始回收推進器等火箭零件，令發射成本大降。

獵鷹重型三個火箭推進器之中，其中兩個是重用獵鷹9s火箭曾使用過的。而試射後，這兩個推進器順利返回地球並完美降落發射台。馬斯克表示自己已親自檢查，指公司願意的話，火箭推進器將能夠再次重用。

   美國「重返月球」或靠SpaceX

美國總統特朗普去年簽署「頭號太空政策指令」（Space Policy Directive 1），命令NASA利用革新探索太空方法，帶領美國「重返月球」，以至為登陸火星甚至更遠的星球做準備。

按照NASA目前計劃，太空人將在2019年利用太空發射系統（Space Launch System），運載獵戶座太空船（Orion）進行繞月飛行。不過太空發射系統火箭的發射成本預計高達10億美元（約港元78億），比獵鷹重型高出足足十倍有多；加上研發需時，更有可能滯後。

除此之外根據數據顯示，NASA獲得的政府財政撥款比率逐年遞減，由1966年佔聯邦政府財政預算的4.5%，大幅下降至2017的少於0.5%，比率是有史以來新低。現時每年NASA獲發的撥款約為180至190億美元，然而計及通脹因素後，1966年所獲撥款其實相當於450億美元，足足是現時的2.5倍。

撥款不足加上成本高昂，直接阻礙NASA太空計劃的發展，把部分太空計劃外判是其中一個解決方法，之前SpaceX已跟NASA合作過。在有限預算下讓美國「重返月球」，最終方案也許還是要找馬斯克的SpaceX幫忙。