【展望2021】疫情加速自動化　有些工作崗位一去不返？

在新冠肺炎全球肆虐之前，職場上的科技革新經已在持續推行。而在疫情之下，考慮到需要為職工僱員採取社交隔離等防疫措施，或會加重企業人力成本，尤其是勞動密集的工廠和食肆，故職場自動化和數碼化的步伐相信將會有所加快，長遠對人手需求勢必下降。究竟一眾打工仔應如何適應「去人類化」的未來職場？

以美國為例，今年10月有1100萬人失業，比去年同期多500萬人，當中不少屬於服務業人士，並以女性和有色人種佔比最大。如今，部份科技製造商表示，在疫情期間各行各業對機械人的需求持續上升，從無人駕駛機械人、交付貨物和人工智能驅動的客戶服務軟件，到超市使用的自助結賬設施也越來越受歡迎。

在疫情期間，許多酒店也開始引用新技術，取代原有由人類擔任的崗位。酒店日後或多採用自助服務櫃枱為旅客登記入主、以機械人負責清潔，以至送餐到客人的房間，大大減省人手的需求。

酒店設計及顧問公司Gettys Groups首席資訊官Ron Swidler表示，正如阿里巴巴旗下的FlyZoo酒店走向完全科技化，不論是登記手續至客房服務都無需人手操作，他說：「自動化的成本正在下降，技術亦日趨完善。我們看到創新領域在世界其他地區有效地展開，我們可以將它轉移到這個行業。」隨着酒店業採用新技術以節省人工成本，行業內永久性的失業將會成為現實。

另一方面，這場世紀疫情亦令全球供應鏈陷入史無前例的危機之中，同時揭示了傳統勞動密集生產模式的致命弱點。疫情期間，不少製造商面對材料短缺、需求下跌及人手不足等問題。這讓製造業界把目光寄託在工業4.0之上，加速「智能製造」，提倡整合感應器、大數據、物聯網（IoT）等數碼資訊科技，以大幅提高生產效率和靈活性。

智能製造雖然並非新鮮概念，但在疫情下加快發展，或許會為不少發展中國家的發展模式帶來重大隱憂，如中歐和東歐地區的捷克、斯洛伐克和斯洛文尼亞，以至泰國、越南等亞洲新興市場國家。這些較低成本的生產國未來或會受到效率更高的自動化模式衝擊，加上疫情加重企業的防疫開支負擔，或會加速這些地區的製造商重新審視和規劃生產流程，讓工序可以減少倚賴人力資源，長遠增加企業的競爭力。

這種趨勢難免會對現今職場的就職人口帶來深遠的影響，有機會令他們永久性失去原來的工作機會。面對這股「去人類化」的職場未來，難道社會將面臨大規模失業？

釋放勞動力　未來更重「創意」

其實，工業4.0不可能完全取代工廠內原有的勞動力，而只是把人手從單調刻板的崗位中釋放出來。因此，未來就業的關鍵是這些勞動人口能否適應新的職場環境，應對嶄新的工作挑戰。其中一個可能改變的方向是，他們需要變得更加靈活和具創造力，主力創意和創新增值的工作範疇，致力開發和設計更高品質和多元化的產品，同時確保生產線運作正常。

對於整個職場而言，企業自動化亦是無可避免，還有居家工作（WFH）、網上見工面試等因應疫情的長遠改變。許多企業員工和客戶為避免近距離接觸，加上許多社交活動減少，也漸漸發展出零接觸的龐大商機。

許多國際知名產業研究機構也預計，隨着AI人工智能、5G、物聯網(IoT)、雲端大數據等科技應用將在未來幾年加速發展。疫後新科技的導入和應用層面將更形巨大，除製造業的工業4.0外，諸如餐飲業的外賣平台、農業的無人機施肥灌溉、教育界的網上學習、醫學界的數碼醫療，以至娛樂產業的串流平台等，勢必加速智能化發展。

全民基本收入的「契機」？

面對疫情引發的經濟危機，以及上述未來職場的種種變化。一些國家也展開了全民基本收入（Universal Basic Income）的討論，如德國的一項每月1200歐元（約11,269港元）的基入收入研究、英國、奧地利也在推動政府開始類似的研究工作。

縱觀歷史，面對像今天大流行的重大危機，也會促使政府在社會投放中作出重大變革。例如美國大蕭條之後，前總統羅斯福（Franklin Roosevelt）計劃在國內推行社會保障制度，而第二次世界大戰期間則在英國建立了全民醫療保健基礎。

外界認為，今次新冠疫情同樣有可能導致類似的變化，因應疫情所引起的工作不安全感亦會令相關的改變提供誘因和支持。正如牛津大學三月份進行的一項研究發現，多達七成一歐洲人讚成引入全民基本收入。研究人員Timothy Ash和Antonia Zimmermann在報告中表示：「對一個常被視作荒謬和理想主義的想法，這是一個了不起的數字。」

專研基本收入的比利時教授Yannick Vanderborght指出，今次疫情給經濟帶來的迅速打擊，也使得決策人士爭相尋求快速可行的解決方案。因此，基本收入保障這種能夠廣泛分配的援助便具有更大的吸引力，因為理論上它可以比其他較有針對性的措施更快推出。

然而，全民基本收入目前只有少數西方國家在探討，對於其他許多國家，尤其是發展中國家而言，類似的計劃可能純屬「天方夜譚」，其實施的可能性並不大。因為經歷今次疫情後，許多國家恐怕將陷入新一輪的債務危機中，無法推行這類廣泛的福利性政策。