中大教育X科技｜早期預測幼兒語言發展 及早介入促認知及語言發展

古語有云：「三歲定八十」，現今亦提倡「贏在起跑線」。香港家長重視子女教育，在幼兒階段已開始鋪路：安排參加學前興趣班、未懂說話已灌輸外語知識。家長們相信愈早讓小朋友學習，效果便愈好。香港中文大學認知神經科學及語言學講座教授黃俊文教授（Patrick Wong）認同，兒童早期的各方面發展，與其成長後的能力及表現有密切關係，但這並不等於催谷。反而應透過預測語言發展的軌跡，儘早採用促進早期語言發展的策略，方能充分利用幼兒的神經可塑性。
攝影：歐嘉樂

獲獎專利技術有效準確預測語言能力　適用於初生嬰兒

研究指出，及早介入可減少兒童未來出現語言障礙的可能性。不過在幼兒時期，家長一般難以評估子女的語言發展速度，因為徵狀會直到兒童3至4歲才開始明顯。黃教授觀察到，本地兒童患語言發展障礙的問題愈趨嚴重。「發現兒童有語言問題對家長來說當然是個問題，但是遲發現問題就更加大。」他解釋，語言對兒童發展尤其重要。「若幼兒表達能力差，便容易產生負面情緒，出現行為問題，更會影響學習；兒童的語言發展，尤其是口語詞彙，與閱讀發展及讀寫障礙關係密切， 衍生一連串問題。」

針對幼兒在語言發展面對的各種問題，黃教授創立的科進語言及學習方案有限公司（Foresight Language and Learning Solutions Limited）開發了Precision Listening®（精準聆聽）專利早期語言發展預測技術，有效預測1至24個月大嬰幼兒的語言發展脈絡，助家長提早知悉子女的語言發展軌跡，並在適當時機介入。黃教授團隊利用腦電圖測試收集300個健康的香港幼兒數據作基準，繼而利用人工智能計算程式預測他們的未來語言發展。預測模型最高可達83%靈敏度及特異度，AUC值約0.92。突破性的技術令團隊於2023年「日內瓦國際發明展」榮獲評審團嘉許金獎。黃教授團隊的出色表現，正是中大致力推動知識轉移的體現，以人為本的發明和創新，為社會帶來實際裨益。

家長角色不可缺　高質量語言輸入提升幼兒潛能

要及早為幼兒制定語言發展方案，參與測試只是第一步，方便團隊對症下藥。所謂的「藥」，指的是以日常規律、互動及音樂為主的PRIMEarly®啟動（大腦多元化）發展策略課程與音樂Playgroup課程。黃教授解釋，參與測試後，無論是有語言障礙風險，或是達標的幼兒，他們的語言能力均具改善空間，而精準聆聽與有效的親子交流便是兩大成功要素。「研究指出，聽覺刺激和音樂有效提升幼兒聽覺能力與腦神經元的發展，訓練精準聆聽；加上語言發展並非一朝一夕，需要高質量的語言輸入，幼兒只是參加傳統Playgroup一個星期一次的課堂並不足夠，需透過與家長持續的有效交流，加快語言發展的進程。」

坊間不少教育機構和學校均有開辦Playgroup課程，主要透過不同的遊戲和教學活動來提升幼兒各方面的發展。黃教授團隊則在此基礎上，為家長提供在家中實施親子互動接觸的策略，並定期跟進實施情況。「聆聽與等待是有效交流的一大策略，我們應從幼兒角度出發，而非單向的灌輸，操之過急地培育子女，這是大部分家長的通病。家長應以開放式問題取代封閉式問題，讓幼兒有更多機會利用複雜句子表達自己。」團隊要求家長於課程學習到的策略上，針對子女的個性加入變化，並拍片記錄日常實施的情況，透過重溫影片檢視成效。

經過十星期的課程，家長們的思維有明顯改變，幼兒的語言發展亦顯著進步。黎靜雯博士表示：「最初家長會不斷向子女提問，急於干預幼兒的行為。發展到後期，他們學懂耐心聆聽子女表達，促成有效的交流。於幼兒方面，他們最初只會四處探索，忽略播放中的音樂，運用適當的策略後亦學懂聆聽，隨着旋律作出回應。」透過中大知識轉移項目基金（KPF）的支援，團隊將科研轉化普及，回應社會所需，顯示了中大造福社群的實力。

為幫助更多嬰幼兒的語言和神經認知發展，團隊正與威爾斯親王醫院合作進行測試，並逐步改良Precision Listening®（精準聆聽）專利早期語言發展預測技術，降低成本與應用限制，期望技術可納入新生嬰兒聽力普查測試，更客觀地預測語言障礙。與此同時，團隊亦正打造線上版音樂Playgroup課程，更會加入中大音樂系陳啟揚教授創作的廣東歌，並加入感知與動作元素，更全面地提高嬰幼兒的語言發展和神經認知能力。

（資料由客戶提供）